「東海道本線の行き止まり」に行ってみた乗車時間6分のにぎわう支線 100年変わらない“役割”も

JR東海道本線の一部を構成し、支線となっている大垣～美濃赤坂間の美濃赤坂線。わずか5kmの短い路線は、なぜ建設されたのでしょうか。

建設当時のままのコンセプト

　現在では貨物輸送だけの西濃鉄道ですが、市橋線は1930（昭和5）年より、美濃赤坂線に乗り入れる形で大垣～市橋間の旅客輸送も担いました。使われたのは鉄道省初のガソリンカーであるキハニ5000形です。他社との乗り入れは、国有鉄道初めての事例でした。この際、唯一の中間駅である荒尾駅が開業します。

　西濃鉄道の旅客輸送は1945（昭和20）年までに廃止されますが、現在でもJR貨物の貨物列車が1日2往復（土日1往復）、西濃鉄道の乙女坂駅より美濃赤坂線を経由して、名古屋臨海鉄道の名古屋南貨物駅まで運行されています。主な積載物は石灰石ですから、開業時のコンセプトが現在も生きているといえます。

　美濃赤坂線は1958（昭和33）年に電化され、1968（昭和43）年から1年間のみ、東京～大垣間で運行された普通夜行列車（大垣夜行）が、美濃赤坂駅を終着駅にしていたこともありました。

　2024年現在の美濃赤坂線は、313系電車3000番台（2両編成）が線内を往復するのみです。同車はボックスシートを備えたセミクロスシート車で、東海道本線の増結用としても使われるのでトイレ付き。支線の電車としては立派な装備です。

　9月、始発列車である大垣駅6時29分発の美濃赤坂行きを利用すると、早朝なのに筆者（安藤昌季：乗りものライター）を含めて9人が乗車していました。意外と盛況です。