驚異の加速「蒸気カタパルト」30tの飛行機が2秒で空へ！ ただ米空母の象徴“白煙モクモク”消えるかも

• 2024.11.13
• 柘植優介（乗りものライター）

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空母から艦載機を飛ばす際に使用される「カタパルト」。現在主流なのは蒸気式ですが、すでに最新の電磁式が登場しています。そうなると、映画『トップガン』などで見られた名物シーンも過去のものになるかもしれません。

蒸気の力は偉大 30tの重さの鉄塊もひとっ飛び

　2024年現在、空母を保有するのは世界に10か国弱あります。しかし、空母の発着艦システムのひとつである「カタパルト」を運用しているのはアメリカとフランスのみで、さらに開発製造まで行っているのはアメリカ1国のみです。

　空母が搭載する艦載機には、固定翼機（飛行機）と回転翼機（ヘリコプター）がありますが、後者は垂直発着が可能なためカタパルトは必要ありません。また「ハリアーII」やF-35B「ライトニングII」などといったエンジンノズルの角度を変えられる固定翼機も、ヘリコプター同様に垂直発着が可能なため使うことはありません。

　カタパルトは、一定距離を滑走しないと飛び上がるための揚力が生まれない固定翼機をごく短距離で進空させるために用いるもので、現在主流のものは蒸気圧を利用して駆動する「蒸気カタパルト」になります。

　蒸気カタパルトは、重さ30t以上の艦載機をわずか2秒で約300km/hまで加速させることができますが、このノウハウがないロシアや中国、インドなどの正規空母は、「スキージャンプ台」と呼ばれる上向きの傾斜甲板を用いて艦載機を発艦させています。もちろん、より大重量の機体を発艦させることができるのはカタパルト射出の方です。

　アメリカ海軍の原子力空母が搭載する蒸気カタパルトは全長約94mで、空母1隻につき4基装備しています。

　カタパルトを構成するおもなものは、甲板下に埋め込まれた2本の金属製シリンダーと、その中を行き来するピストンで、このふたつのピストンをつなぐアーム部分が、艦載機前脚の一部を引っかけるフックになります。艦載機の射出時は、このピストンが30気圧から70気圧という蒸気の力で押され、一気に加速するという仕組みです。

　なお、カタパルトの射出力は飛行機の重量によってその都度調整されており、これは甲板下にあるカタパルト制御室で行われています。