開業迫る上野東京ライン　常磐線に憶測渦巻く

• 2014.10.28
• 恵 知仁（鉄道ライター）

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来春に開業予定の上野東京ラインにおいて常磐線がどういう扱いになるのか、様々な憶測を呼んでいます。そこには常磐線の他路線とは違う、独特な事情がありました。

気象庁地磁気観測所が影響を与える常磐線

　まず常磐線は車両が違います。取手駅（茨城県）よりも北へ行く青い帯の「中距離電車」はE531系という車両で、直流の電気でも交流の電気でも走れるという特徴があります。常磐線の取手～藤代間に架線の電気が直流と交流とで切り替わる場所があり、両方の電気で走れる車両でないと取手駅よりも北、土浦駅や水戸駅方面へ行くことができないからです。

　このE531系は直流を使う東海道本線を走れるほか、編成もグリーン車2両を含む10両が基本で、付属編成が5両の最大15両と東海道本線と同じなので、直通運転自体は難しくありません。ただそれ以外の点で、大きな問題があるのです。

　例えばA駅～B駅間の所要時間が片道5分、折り返し発車するまでに必要な時間が5分とすると、1本の編成でA駅～B駅間を1時間あたり3往復できます。しかしA駅～B駅間の所要時間が片道25分、折り返し時間が5分だとすると、1時間で1往復しかできません。1時間に3往復走らせたければ、編成数が3本必要です。つまり運転区間を長くしつつ列車運行間隔を維持する場合、より多くの編成が必要になります。

　この点について、宇都宮・高崎線と東海道本線の車両は基本的に同一であるため、直通運転で運転区間が長くなったとしても宇都宮・高崎線の車両が東海道本線を、その代わりに東海道本線の車両が宇都宮・高崎線を走ることになるだけなので、問題ありません。むしろ折り返しに必要な時間が削れるため、効率がアップします。

　しかし常磐線の場合は、状況が異なります。E531系は常磐線の全線と東海道本線を走れますが、東海道本線の電車は直流の電気にしか対応していないため、常磐線の取手駅より北へ行くことができません。つまり常磐線のE531系が東海道本線に多数直通し遠くまで行ってしまったら、それが常磐線に戻ってくるまで時間がかかるため、取手駅から北側を走れる車両が足りなくなってしまうのです。

　そのため上野東京ラインが開業しても、常磐線と東海道本線の直通運転は宇都宮・高崎線と比べ容易ではないことから果たしてどうなるのか、様々な憶測を呼んでいるというわけです。

　ちなみに常磐線が直流と交流、ふたつの電気を使っている理由は、同線沿線の茨城県石岡市柿岡に気象庁地磁気観測所があるため。直流の電気ではその観測に影響を与えてしまうことから、常磐線の取手～藤代間以北では交流の電気を使っているのです。