東京のローカル線「八高線」なぜ生まれたのか はるか新潟まで意識していた!? 期待されたその役割とは

• 2025.01.24
• 枝久保達也（鉄道ライター・都市交通史研究家）

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街道沿いに敷設されることの多い鉄道路線の中で、八高線はユニークな存在です。首都圏の西端を南北に走るこのローカル線は、どういった経緯で誕生したのでしょうか。

南北から延伸を重ねた八高線

　東京の八王子から埼玉の高麗川を経由して群馬の高崎まで結ぶJR八高線。東京都内にも青梅線、五日市線といったローカル線がありますが、あちらが中央線と一体的な運行をしているのに対し、八高線はいかにもなローカル線です。

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　しかも八高線は、高麗川を境に南北で性格が大きく異なります。八王子～高麗川間、いわゆる「八高南線」は電化され、川越線高麗川～川越間（いわゆる川越西線）と一体的に運行していますが、「八高北線」と呼ばれる高麗川～高崎間は非電化です。

　南線の運行本数は朝ラッシュ1時間5本、日中毎時2本ですが、これに対して北線は朝ラッシュ1時間に3本、日中毎時1本だけで、正真正銘のローカル線です。首都圏の西端を縦断するこの路線、いったいどのような経緯で建設したのでしょうか。

　八高線の整備構想は1896（明治29）年、埼玉県選出の議員が八王子～渋川間を結ぶ「武州鉄道」を出願したことに始まります。この計画は実現しませんでしたが、政府も路線の必要性を認め、1922（大正11）年4月に公布された改正鉄道敷設法の別表に、予定線第51号「東京府八王子より埼玉県飯能を経て群馬県高崎に至る鉄道」として記載されました。

　工事は高崎、八王子の両端から始まりました。北線は1928（昭和3）年3月に着工し、1931（昭和6）年7月に高崎～児玉間、1933（昭和8）年に児玉～寄居間が開業。南線は1928（昭和3）年10月に着工し、1931（昭和6）年12月に八王子～東飯能間、1933（昭和8）年4月に東飯能～越生間、1934（昭和9）年3月に越生～小川町間が開業し、同年10月の小川町～寄居間開業で北線と南線が接続されました。

　なお、寄居で接続する東武東上線は元々、「東上」の名前のとおり東京と上州（群馬）を結ぶ計画で、1923（大正11）年に小川町まで開通、小川町～寄居間も着工していましたが、国有鉄道が寄居～高崎間を建設することになり、1924（大正13）年に寄居以北の免許は取り消されています。