運命は戦艦「大和」とともに… 軽巡ながら奮闘した「矢矧」をご存じか
旧日本海軍の軽巡洋艦「矢矧」が1945年の今日、戦艦「大和」と共に沈没しました。水雷戦隊の旗艦として、駆逐艦8隻を従え沖縄へ向かったのです。同艦の生涯を振り返ってみます。
駆逐艦を統率し「大和」を護衛
80年前の4月7日、当時世界最大と謳われた旧日本海軍の戦艦「大和」が沈没しました。激戦が続く沖縄へ援軍として向かう途中、鹿児島県の坊ノ岬沖約200kmの海上で、アメリカ軍機の猛攻にあったのです。
作戦は失敗に終わり、「大和」を含む10隻の艦艇のうち6隻が撃沈されました。この際、「大和」に次ぐ大きさだったのは軽巡洋艦「矢矧」でした。「矢矧」は随伴した駆逐艦8隻とともに編制された水雷戦隊の旗艦を務め、「大和」と運命を共にしています。
そのような「矢矧」は、どのような艦艇だったのでしょうか。
「矢矧」が竣工したのは1943（昭和18）年の12月29日。阿賀野型軽巡洋艦の3番艦として、佐世保海軍工廠においてでした。基準排水量6600トンあまり、速力35ノット（約63km/h）の艦にして、15cm連装主砲3基、4連装魚雷発射管2基、8cm連装高角砲2基、水上偵察機2機を搭載。特に主砲は仰角を向上させ、対空兼用とされました。翌1944（昭和19）年には、主に空母部隊の護衛として南方へ赴きます。
初陣は6月のマリアナ沖海戦でした。すでに戦局は悪化しており、ともに作戦に参加した空母などが撃沈されました。襲来するアメリカ軍機との対空戦闘のほか、従える駆逐艦とともに沈没艦の乗組員救助などに従事しました。
10月にはフィリピンのレイテ島を巡って勃発した、史上最大の海戦ともいわれるレイテ沖海戦に参加。戦艦「金剛」を旗艦とする第二部隊に属しました。しかし戦局は圧倒的にアメリカ軍有利であり、大和型戦艦の「武蔵」ほか、「瑞鶴」など4隻の航空母艦が撃沈。旧日本軍は事実上、艦隊戦力を喪失するという大敗を喫しました。
「矢矧」も一連の海戦で幾度となくアメリカ軍と交戦。沈没こそ免れたものの命中弾を受け、損傷箇所多数で故郷の佐世保に帰投しました。この際に修理されるとともに、レーダーの追加設置や機銃の増設など、対空火力を強化します。
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矢矧は通常では考えられない数の敵の爆弾に被弾しながら、最後に沈むまでもちこたえた艦艇です。軽巡では２、３発の爆弾で沈んでしまうところを、矢矧はその倍以上の被弾に耐えた。矢矧の粘りには日本海軍最期の意地が感じられると書いてあります。きっと素晴らしい設計だったのでしょう。