• 2025.03.11
• 安藤昌季（乗りものライター）

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旧日本海軍が大和型戦艦などの画期的な軍艦を生み出したことはよく知られています。同じく民間船でも、世界に驚かれるような船舶を生み出した歴史があります。日本で退役後も、船籍を変え世界中で使われる例すらあるのです。

日本初の船は鉄道連絡船

　日本のクルマや鉄道の優秀さは、世界でも広く認知されているところでしょう。船も、旧日本海軍が当時世界最大の大和型戦艦を建造し、現在では海上自衛隊の潜水艦は優れた性能が評価されています。同様に民間船も、優秀な船舶を生み出しています。

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　日本国内で建造された最初の船舶は「太湖丸」（348総トン）です。この船は神戸の小野浜造船所で建造され、鉄道連絡船として琵琶湖で運航されました。

　世界水準を超えたのは、1930（昭和5）年に大阪商船が建造した「畿内丸」級貨物船（8360総トン）です。貨物船の航海速力が10ノット（18.5km/h）程度だった当時、最大速力18.44ノット（34.2km/h）、航海速力16ノット（29.6km/h）と高速を発揮。横浜～ロサンゼルス間を11日間で結び新記録を樹立しました。ニューヨーク到着時には「日本は鉛筆の芯のように尖った船を持ってきた」と驚かれたそうです。

　燃費のよいディーゼル機関の採用も画期的でした。旧日本海軍が大型艦用ディーゼル機関を試作したのが1932（昭和7）年ですから、「畿内丸」は海軍の先を行ったわけです。

「畿内丸」以降、日本の主要海運会社は外国航路を高速船に置き換えていきます。例えば1938（昭和13）年に就航した貨物船「金華丸」（9309総トン）は、最大速力21.6ノット（40km/h）、航海速力17ノット（31.5km/h）でした。

　客船も1929（昭和4）年に就航した日本郵船「浅間丸」（1万6947総トン）で、最大速力20.7ノット（38.3km/h）、航海速力18ノット（33.3km/h）。豪華さも相まって「太平洋の女王」と呼ばれました。1936（昭和11）年に就航した鉄道省「金剛丸」（9309総トン）は、日本商船の最高記録である23.2ノット（42.9km/h）を発揮し、航海速力22ノット（40.7km/h）も高速であり、関釜連絡船として活躍しました。

　そして1939（昭和14）年、日本郵船が最大速力25.5ノット（47.2km/h）の「橿原丸」級貨客船（2万7700総トン）を建造しますが、海軍に接収され「隼鷹型空母」となりました。