「オレンジの中央線」まさかの再登場!? 17年ぶり本線走行にSNS騒然 JR東日本唯一の「201系」今後どこへ行く？

• 2025.07.16
• 和田 稔（鉄道ライター）

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豊田車両センターで長い間保管されてきた元中央線快速の「クハ201-1」が、17年ぶりに本線上を走りました。今ではJR東日本唯一の201系電車ですが、今後どうなるのでしょうか。

オレンジ色の201系が中央線の線路へ

　2025年7月11日の終電後、豊田車両センター（東京都日野市）に保存されていたJR東日本唯一の201系電車、クハ201-1が大宮総合車両センター（さいたま市大宮区）に移動しました。オレンジ色の201系が中央線を走行するのは、2010（平成22）年10月17日の廃車回送を兼ねたツアー以来、そしてクハ201-1が本線上を走行するのは2008（平成20）年1月の営業運転引退からおよそ17年半ぶりです。

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　すでにモーターを搭載した電動車などの伴侶を失った先頭車のクハ201-1は、自力で走行できません。そこで新潟車両センターに所属するEF64形電気機関車1000番台が前後から挟み込むというプッシュプルの編成で運転。久しぶりの本線走行もさることながら、特殊な運転形態にも注目が集まりました。

　今回の運転に先立ち、6月下旬には豊田車両センターの構内で、中央線快速のE233系電車を使って入換作業が行われていました。その際、車輪が交換されていたことが話題となりましたが、今回の走行に向けての準備が進められていたことになります。

　注目の的となった201系、そもそもどのような車両なのでしょうか。

　201系は国鉄時代に設計された電車です。1979（昭和54）年に試作車が登場し、1981（昭和56）年に量産が始まりました。

　国鉄として初めてチョッパ制御方式を採用し、それを活用した回生ブレーキによる省エネ化など、多くの新機軸を盛り込んで登場。前面の窓は左右非対称の形状、さらにその周囲は黒色とし、当時の国鉄型車両としては先進的なデザインも話題を呼びました。

　最初に投入されたのは中央線快速で、先に活躍していた101系や103系と同様の朱色1号、いわゆるオレンジバーミリオンをまとい、瞬く間に主力となります。さらに2002（平成14）年には青梅・五日市線も201系化が完了。中央線快速といえば201系という時代が続きました。

　2006（平成18）年からE233系の投入が始まり、中央線快速・青梅・五日市線からは2010年に201系が引退。オレンジ一色塗りの車体から、近代的なステンレス車両への統一が図られたのでした。