「国鉄形気動車ぜんぶ置き換えます」←ここは例外！の路線とは 強味を活かせる“聖域” でも今後はどうなる？
国鉄形気動車の「王国」JR九州でも世代交代が進み、「長崎・佐賀地区は全て刷新」と発表されています。ただ、その“例外”となっている路線では、国鉄形が強みを生かせる「聖域」でもありました。
長崎・佐賀地区からキハ退役、でも「例外」が
昭和時代の面影を残し、鉄道愛好家の強い支持を集める国鉄時代登場のディーゼル車両が多く残る「国鉄形気動車王国」のJR九州でも、世代交代が進んでいます。JR九州はディーゼルエンジンと蓄電池を併用したYC1系を2025年7月1日に長崎・佐賀地区で7両追加導入し、国鉄時代から活躍してきたキハ47形を置き換えました。
YC1系は円形の前照灯に加え、先頭部の外周にも無数のLED（発光ダイオード）が埋め込まれており、それらが白色に発光すると「イカ釣り漁船」と呼ばれるほどの明るさになります。
JR九州関係者によると、車両更新の背景にはキハ47形の老朽化が進んできたことや、整備に必要な部品の調達が難しくなっていることがあります。同社は今回の置き換えにより「長崎・佐賀地区ではYC1系車両が59両体制となり、国鉄から使用してきたキハ47形気動車車両は全て新型車両に刷新」とアピールしました。
ただし、一部例外があります。
キハ47形を置き換えるのは長崎本線の長与経由の旧線を含む江北（佐賀県江北町）―長崎間、佐世保線（江北―佐世保）、大村線（早岐―諫早）ですが、キハ47形などを改造したD&S列車「ふたつ星4047」は残ります。
そして、佐賀県内の一部線区も置き換えの対象外となり、引き続きキハ47形が主力車両として活躍しています。筆者（大塚圭一郎：共同通信社経済部次長）がそんな「聖域」を訪れて乗車したところ、国鉄形気動車が持つ強みを再発見しました。
ド派手に装飾しちゃってるキハ47
キハ47形が主力車両として活躍しているのは、西唐津駅（佐賀県唐津市）と久保田駅（佐賀市）のあいだ42.5kmを結んでいる唐津線です。電化した西唐津―唐津間（2.5km）を除くと非電化の単線で、久保田から長崎本線に乗り入れ佐賀駅まで直通運転しています。
高架駅の唐津で出発待ちをしていた佐賀行き列車はキハ47形と、JR九州が発注した両運転台車両のキハ125形を連結した2両編成。奇遇にも連結したキハ47-8157とキハ125-4は、どちらも筆者が2019年に唐津線で乗った車両でした。
白い車体に青い帯が入ったキハ47形、黄色いキハ125形、これらにはド派手な装飾が施されています。
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