SNS映え観光地と化した「現役空母」がまさかの復活へ!? 近代化改修で驚くべき姿に！ タイの「チャクリ・ナルエベト」
タイで事実上の広報艦となっていた空母「チャクリ・ナルエベト」に、近代化改修が施されることが決定しました。今は観光客をどっさり載せていますが、将来はある兵器をどっさり載せる空母になるかもしれません。
空母なのに「年中無休の観光地」 しかし動き出す!?
2025年11月10日から14日までの4日間、タイの首都バンコク近郊に所在する大規模イベント施設「インパクト」で、防衛・セキュリティ展示会「ディフェンス＆セキュリティ2025」が開催されました。取材のため同展示会を訪れた筆者（竹内 修：軍事ジャーナリスト）は、スペインの造船企業「ナバンティア」の展示ブースに目を引かれました。
そこでは、同社の前身であるバサン造船所が建造したタイ海軍の空母「チャクリ・ナルエベト」の大型模型とともに、2025年10月24日に崩御された同国のシリキット王太后が臨席して行われた「チャクリ・ナルエベト」の進水式（1996年）の模様を大型ディスプレイで映し出していました。
「チャクリ・ナルエベト」は近年、稼働の機会を失い、母港のラヨーンに係留されてタイ国民限定で一般公開されており、事実上の広報艦として機能しています。Google mapには、係留中の空母でありながら「観光地」「年中無休」などと登録されているほどです。
ナバンティアの展示は同社とスペイン、タイとの「絆」アピールだと思っていたのですが、筆者はその後、驚くべき話を耳にしました。なんと「チャクリ・ナルエベト」の近代化改修が決定し、既に担当するフランスの総合防衛企業タレスとの間で、契約を締結していたというのです。
「アジア初」のジェット戦闘機搭載空母だった
「チャクリ・ナルエベト」は、スペイン海軍が1988年から2013年まで運用していたSTOVL（短距離離陸・垂直着陸）空母「プリンシペ・デ・アストゥリアス」の設計を流用して、同艦を開発・建造したバサン造船所で建造されました。スペイン艦の「プリンシペ・デ・アストゥリアス」よりも小さく、タイ海軍は「チャクリ・ナルエベト」をヘリコプターのみを搭載する「外洋哨戒ヘリコプター母艦」に分類していました。
しかしスペインから、同国海軍を退役したSTOVL（短距離離陸・垂直着陸）ジェット戦闘機のハリアーシリーズのAV-8S「マタドール」を格安で譲渡されたことから、「チャクリ・ナルエベト」は事実上のSTOVL空母となりました。
同艦が就役した1997年の時点では、中国海軍の空母も海上自衛隊のいずも型護衛艦も存在しておらず、「チャクリ・ナルエベト」はアジアで初めてジェット戦闘機を運用する空母ということになります。
ただAV-8Sはタイ海軍に引き渡された時点で既に老朽化しており、同国海軍にAV-8Sを活用する状況も存在しなかったことから、2000年代中期には運用を停止。「チャクリ・ナルエベト」はS-70B-7哨戒ヘリコプターとMH-60S汎用ヘリコプターのみを運用する空母となっています。当初はシー・スパロー中距離艦対空ミサイルのVLS（垂直発射装置）の後日装備も計画されていたものの、アジアを見舞った通貨危機に伴う国防費の削減によって計画は中止され、2001年にミストラル短距離滞空ミサイルランチャーが追加装備されるに留まりました。
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