西日本の赤字ローカル線＝「ほぼ同じ車両」なぜ？ もう30年選手「キハ120」のスゴさを知っているか!?

• 2026.01.04
• 安藤昌季（乗りものライター）

• 1
• 
• ツイート
• お気に入り

JR西日本の広いエリアで見かける車両の一つが、キハ120系気動車でしょう。同社管内のローカル線で幅広く活躍するこの形式について紹介します。

国鉄形からの世代交代

　東は長野県、西は福岡県まで管轄するJR西日本には、深刻な赤字が叫ばれる非電化のローカル線が複数あります。そうした線区でよく見かける車両が、キハ120系気動車です。なぜこの形式は、同社のローカル線の“顔”ともいえる存在になったのでしょうか。

拡大画像

　1987（昭和62）年に発足したJR西日本は、国鉄時代に製造されたキハ20系やキハ35系、急行形気動車のキハ58系などで地方交通線の輸送を行っていました。

　しかし、これらの形式はいずれも製造後20～30年を経過し、また、重い大型車体で、エンジンの燃費も悪いなど、収支の厳しい地方交通線向きではない性能でした。こうしたこともあり、1990年代には地方交通線向け標準型気動車が必要だと考えられました。

　当時、新潟鐵工所（現・新潟トランシス）が地方鉄道向けに製造した標準型気動車「NDCシリーズ」の第一世代が、この要請に応えるものでした。

　NDCシリーズは、それまでの同社の「LE-Car」シリーズの反省を踏まえたものです。コストダウンを重視しすぎて、車体の衝突安全性や耐久性が不足していたLE-Carの欠点を改良し、一部でバス用部品を使ってコストダウンを図りつつも、鉄道車両としての堅牢さを備えていました。

　NDCシリーズのうち、キハ120形と同じ全長16.3ｍの車両は、1986（昭和61）年からJR北海道、三陸鉄道、会津鉄道、南阿蘇鉄道、錦川鉄道、松浦鉄道、くま川鉄道など、各地に導入されました。その最後として1992～1996（平成4～8）年に導入されたのが、キハ120形です。

軽くてハイパワーの実力派

　国鉄形気動車は全長21.3mのものが多く、その分重量も重くなります。例えば、現在でも各地で活躍するキハ40形0番台は、全長21.3m、車体重量35.2t、220馬力。山岳線用のキハ52形100番台は、全長21.3m、車体重量36.6t、360馬力です。

　これに対してキハ120形0番台は全長16.3m、車体重量27.7t、330馬力（250馬力という資料も）。それぞれの車両をパワーウェイトレシオで比べると、キハ40形が6.25馬力/t、キハ52形が約9.84馬力/t、キハ120形が約11.91馬力/t（250馬力なら9.03馬力/t）となります。キハ120形はキハ40形よりも実質的なパワーでかなり上回り、キハ52形と大差ありません。

　車両の車軸にかかる重量である軸重は、キハ40形が8.8t、キハ52形が9.15t、キハ120形が6.925tなので、キハ120形はかなり軽く、線路にかかる負担も大幅に少ないわけです。