「500系って今でも『日本最速の新幹線』なんですか？」 その驚異のスペックを知っているか？ 今は「最高の普通車座席」が乗り得！

• 2025.12.28
• 安藤昌季（乗りものライター）

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新幹線で初めて最高300km/hの営業運転を実現した500系は、最古参の車両となってしまいましたが、その未来的な流線形デザインは今も人気です。見納めが近付いている500系新幹線について振り返ってみましょう。

300系では空路に勝てない…ならば！

　1997（平成9）年に登場した500系新幹線は、JR西日本が自社開発した現時点で唯一の新幹線車両です。

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　営業運転の最高速度が長らく210km/hだった新幹線は、1985（昭和60）年に200系が東北新幹線で240km/h、1990（平成2）年に上越新幹線の大清水トンネルで下り勾配を利用して275km/h運転を開始。そして1992（平成4）年に東海道新幹線で300系が270km/h運転を実現しました（200系の275km/hと300系の270km/hは、ATCでブレーキがかかる速度を最高速度にするかどうかの違いで、実質同じ）。

　300系「のぞみ」は、山陽新幹線では新大阪～博多間を2時間33分で運転。しかし、博多側は福岡空港が市街地に近い便利な立地であることから、ライバルの航空機に勝るとはいえない状況でした。

　こうしたことから、JR西日本は500系電車900番台、通称「WIN350」を1992（平成4）年に製造。その名の通り350km/hを目標とした試験車両で、同年に350.4km/hを達成しています。しかし、騒音基準を超えてしまうことや、車体傾斜装置を実用化できなかったことで、曲線通過時の遠心力を抑えられず、乗り心地に問題があったため、500系量産車の営業最高運転速度は320km/hとされました。

　もし、350km/h運転が実現していたら、新大阪～博多間が2時間以内の可能性もあった意欲的な取り組みだったといえます。その後、1995（平成7）年の阪神・淡路大震災をきっかけに非常制動距離の厳守が求められるようになり、計画は最高300km/hになりました。

　なお、500系量産車は速度制限などを考慮しない最高速度の「均衡速度」が365km/hであり、これはE5系新幹線の360km/hを上回ります。また、山陽新幹線区間内での速度種別では、N700系がU43（10‰勾配での均衡速度が343km/h）、500系がU49（同349km/h）で、現在でも日本最速の新幹線です（ただし、8両編成化時に補助変圧器や補助圧縮機を一部車両に増設したことから、重量が増加し、現在では最高速度285km/h以上を出せても騒音基準に抵触します）。