「安全のため」重すぎる設備、重すぎる人の負担――地方鉄道の“三重苦”を救う「シンプル化技術」の数々 あとは政策だけ？

• 2026.01.05
• 山田和昭（日本鉄道マーケティング代表、元若桜鉄道社長）

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赤字、設備の老朽化、そして人手不足に苦しむ地方の鉄道。その三重苦を技術が解決するかもしれません。重すぎる設備を軽くすることが、持続の糸口になりそうです。

重すぎる設備が経営を圧迫

赤字、設備老朽化、人手不足。日本の地方鉄道は三重苦に直面しています。社員数は1987（昭和62）年度から約3割減少し、近年は脱線事故や踏切事故も相次いでおり、安全の維持は重い課題です。

2025年11月28日に幕張メッセで開催された鉄道技術展では、日本大学 鉄道工学リサーチ・センター副センター長の綱島均特任教授の企画構成によりシンポジウム「地方鉄道の未来を描く」が開催され、地方鉄道に希望をもたらす新技術が紹介されました。

地方鉄道は輸送量が少ない割に「コストが重い」ことが課題です。零細鉄道は大手バス事業の70分の1の輸送量にもかかわらず、厳格な鉄道安全基準が適用され、リスクや収入に比してコストが高くつきます。

その安全を担保するために、鉄道は複雑で重厚な設備を築いてきました。

鉄道は停止距離が長いため、1962（昭和37）年には赤信号を見落とした貨物列車が電車に衝突した悲惨な「三河島事故」（常磐線）も発生しました。そのため国鉄全線にATS（自動列車装置）が設置され、さらには赤信号までの距離と車両性能に応じてブレーキをかける限界を計算（パターン発生）し列車を確実に停止させるATS-Pも開発されました。

列車の衝突を防ぐ閉塞の考え方に基づき、運行区間を区切り、列車を検知する軌道回路や継電器（リレー）を複雑に組み合わせた回路で連動装置の論理（ロジック）を構成します。継電器の回路を電子化した電子連動装置も開発されましたが、論理が複雑な上にコード（プログラム）は絶対に間違いが許されず、保守や改修が大変難しくなりました。さらに、路線全線に引きまわされる長大な通信ケーブル類の維持管理も大きな負担です。

踏切一つをとっても、軌道回路、制御器、警報器、遮断機、ケーブル、バッテリーなど、露天で何十年も故障無く動作し続ける信頼性が要求されます。そのため、機器は重く頑丈で高価であり、設置や保守に多額の費用と人手がかかります。その結果、地方鉄道では遮断機や警報機が無い「第4種踏切」が多く残され、事故のリスクを高めています。