Uボートも撃沈した豪華客船「タイタニック」姉妹船 その2隻がたどった数奇な運命とは

• 2019.12.04
• 凪破真名（歴史ライター・編集）

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映画から英語教科書まで、広く知られる豪華客船「タイタニック」号ですが、その姉妹船2隻もなかなかに数奇な運命をたどりました。豪華客船からイギリス海軍の軍船へ、「オリンピック」「ブリタニック」の物語を追います。

客船になれなかった「ブリタニック」

　まずはその「ブリタニック」ですが、前述のように「タイタニック」が沈没したためその建造計画は遅れ、進水式が行われたのは1914（大正3）年のことでした。豪華客船として建造されたはずの「ブリタニック」ですが、就役とほぼ同時に第1次世界大戦が勃発、船体は白く塗り替えられ大きく赤十字のマークが描かれた病院船として、イギリス海軍に徴用されてしまいます。

　そしてその最後の航海となったのはわずか1年後、地中海でのことです。1916（大正5）年11月21日、イタリア、ナポリを出港した「ブリタニック」は折からの時化に見舞われ、さらに触雷するという不運に見舞われました。急速に浸水し、沈んでいく「ブリタニック」。急ぎ避難ボートを降下させるもスクリューに絡まり、2隻が破損。それでも「タイタニック」の教訓が生かされ、乗船していた約1000人のうち犠牲となったのは20名程度でした。

　こうして、「ブリタニック」は「タイタニック」同様、その短い一生を終えることになりました。

姉妹とはひと味違った「オリンピック」

「タイタニック」「ブリタニック」と、妹たちは短命に終わりましたが、1番艦として生まれた「オリンピック」は「Old Reliable（頼もしいおばあちゃん）」とあだ名されるほど長く、大胆に活躍しました。

「オリンピック」が就役したのは1911（明治44）年、「タイタニック」が沈没する約1年前のことです。当時は「世界で最も大きな船」「不沈船」という鳴り物入りの触れ込みで導入されました。

　処女航海先のニューヨークでスクリューが引き寄せたタグボートに損傷を与えたり、その3か月後にはイギリス軍の巡洋艦と衝突したりと、その後の「タイタニック」の悲劇を予感させるような事故も起こしますが、「オリンピック」は運よく生き残りました。「タイタニック」の沈没時にはSOSを受信し、救出にも向かっています。