ソ連「プロペラで走るスノーモービルできた偶然だけど」「アエロサン」の能力とは

南極観測や冬季積雪時など、自動車が走れない雪上を動き回れるのが雪上車やスノーモービルの特徴です。これらはゴムでできた幅広キャタピラで雪上を走りますが、それとは違い、プロペラ推進で雪上を高速移動する乗りものがあります。

雪原を高速で駆けるプロペラ推進のソリ

　自動車や雪上車が実用化される前から、積雪地における移動手段として多用されたもののひとつにソリ（橇）があります。ソリは犬や馬、トナカイ、時には人が引きますが、ソリ自体に動力が付けば、より速く自在に動けるようになります。こうして生まれたのが「アエロサン」です。

「アエロサン」とは、ロシア語で空気を意味する「アエロ」と、ソリを意味する「サン（サニ）」が合体してできた言葉で、直訳すれば空気ソリとなります。後部に搭載したプロペラを回して雪上を進むため、空気で動くソリという意味で名付けられました。

　英語では「スノープレーン」と呼ばれるアエロサンですが、誕生したのは偶然でした。1903（明治36）年にロシアの技術者セルゲイ・ネジダノフスキーが、たまたま航空機用エンジンの実験中、それをソリに載せたことで生まれたもので、彼はこれでアエロサンの特許まで取っています。

　構造は、簡単にいえば、ソリの上にプロペラ付きのエンジンを搭載し、燃料タンクを載せただけの大変シンプルなものですが、雪中の移動手段としては優れていたため、安価に製造できることもあり、ロシアでは広く普及しました。

　特に20世紀初頭は、自動車がまだまだ普及しておらず性能も低かったため、雪上や氷上の移動手段としては危ういものでした。雪上車はまだなかったため、シベリアなどの積雪地では冬季の移動や輸送のための手段として重用されます。またロシアの都市部では冬場のレクリエーションの乗りものとしても用いられました。

　こうしてロシアで発展したアエロサンが兵器に転用されたのは、自然なことだったのかもしれません。第1次世界大戦で早くもアエロサンは、バルト海に近い北部戦域において、偵察や伝令、小規模な強襲作戦などに使われています。