「はかた号」はかくて「キングオブ夜行バス」になった何度も荒波乗り越えた30年

2020.10.31
須田浩司

「キング・オブ・夜行バス」と呼ばれる東京～博多間の西鉄夜行バス「はかた号」が30周年を迎え、新車も投入されました。日本最長クラスの夜行バス、その歩みは決して順風ではなく、何度も荒波を乗り越えています。その歩みを振り返ります。

順風満帆ではなかった「はかた号」過去に廃止の危機も？

　こうして誕生した「はかた号」は、多くのマスコミに取り上げられたこともあり、平日でも予約が取りにくいほどの人気路線に。繁忙期には続行便を含め最大12台で運行したこともありました。

　しかしながら、その後は決して順風満帆な道のりではありませんでした。

　最大の危機は、1998（平成10）年9月のスカイマークエアラインズ（現・スカイマーク）羽田～福岡線の就航であったといわれています。スカイマークは片道普通運賃を当時の大手航空3社（日本航空、全日空、日本エアシステム）の半額となる1万3700円に設定したため、大手航空3社は「特割」などの割引運賃でこれに追随。航空運賃が「はかた号」の片道普通運賃を下回り、結果として「はかた号」の利用者数は減少することになるのです。

　この航空運賃値下げやバブル経済崩壊による景気の冷え込み、バス会社側の人件費高騰などの影響で、1999年（平成11）年1月には京王が共同運行から撤退。一時は路線自体の廃止が検討されたこともありました。