完成するもコロナ禍で就航できぬJR九州対LCCの切り札「トリマラン」特例で運航開始へ

• 2020.11.24
• 恵 知仁（乗りものライター）

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JR九州の新型高速船「クイーンビートル」。「トリマラン」という特徴的な構造で、従来の「ビートル」とは違う武器で走り出す……予定でしたが、日韓関係の悪化、コロナ禍で波高く、視界不良。ただ、新しい道も見えてきました。

コロナ禍 日韓関係 いつ就航できるのか？ 売却の可能性も特例措置

　今回、従来のジェットフォイルとは異なる「トリマランのビートル」が誕生した背景には、2004年度には35万人だった博多～釜山航路の年間利用者数が、LCCの台頭などで18万人など半減していたことがあります。

　そうしたなか、速度を追求するのではなく、「船旅の楽しさ」を提供することによって、LCCとは違った魅力を訴求。また定員の大幅拡大によって、大規模団体の利用も狙います。先述の通り、夜間航行も可能。2019年7月に行われた就航日発表会時の目標は、「クイーンビートル」と従来の「ビートル」で、30万人の年間利用者数です。

　しかし、その向かう先は波高く、視界不良です。

　JR九州は2017年12月、この「クイーンビートル」建造を発表しますが、その後、日韓関係が悪化。そして今年のコロナ禍です。当初、2020年7月の予定だった就航は、いまだ果たされていません。船籍がコストなどで有利な外国（パナマ）で、国内航路への就航もできません（自国内の物資、旅客の輸送は自国籍船に限るため）。

　JR九州は2020年3月期の決算で「投資額を稼ぐことはできない」と判断し、「クイーンビートル」の全額（約61億円）を減損し特別損失に計上。就航しないまま、「クイーンビートル」は別天地へ売却される可能性も考えられる状況になっていました。

　そうしたなか、2020年11月になって動きが起きました。国土交通省からの特例措置で、「クイーンビートル」を国内で運航できるようになる見込みで、博多港を起点に糸島沖、志賀島沖などを周遊するルートがイメージされているそうです。また、年末のカウントダウン運航も考えられているとのこと。

　ただ本来の博多～釜山航路への就航は、コロナ禍による出入国制限、隔離などがなくなり、観光の往来が自由にできる状況にならないと難しいといいます。

　コロナ禍と日韓関係というふたつの視界不良を抱えた「クイーンビートル」。いまだ視界不良で、対LCCといった課題もあるなか、少しずつ荒波へ立ち向かっていくことになりそうです。

【了】