ジェット機版「オスプレイ」実在!? 2機だけ造られた「音速超え転換航空機」VJ-101の顛末

2021.07.13
種山雅夫（元航空科学博物館展示部長学芸員）

ドイツの「VJ-101」どんな機体だったの？

「ジェット機版オスプレイ」ともいえるドイツの「VJ-101」は、どういった経緯を経て、開発されたのでしょうか。

　VJ-101は、ドイツのEWR社という、多くの人にとってはまったく聞きなれない航空機メーカーにより開発されました。それもそのはずで、この会社は、第2次世界大戦中に軍用機などを製造していたハインケル社とメッサーシュミット社などが中心となって1959（昭和34）年に設立され、北大西洋条約機構（NATO）の近距離支援戦闘機プロジェクトに基づいた、超音速を出せるVTOL機を開発することを目的としていました。逆に言えば、まったく実現するかどうか未知数のVTOL機の開発は、一社だけでは費用を捻出できなかった、ということなのかもしれません。

　VJ-101の試作機は、1963（昭和38）年に初号機が初のホバリング飛行を実施し、その数か月後には、上空でエンジンの方向を変える水平飛行モードへの転換飛行に成功します。翌年には、VTOL機としては初めて、音速を超えるという快挙を成し遂げましたが、その直後に事故を起こしてしまいました。テストはアフターバーナー（エンジンの排気に燃料を噴射することでより高推力を獲得し、飛行速度の大幅な向上を図る機構）を搭載した2号機に引き継がれ、試験が行われていたものの、最終的には1968（昭和43）年に開発中止となりました。

　最終的にVJ-101は、エンジンの角度を変える「ティルト」のところが、実用化への最も大きなハードルだったとも考えられます。コンバーティ・プレーンのティルトは、大きく重いエンジンと推力発生装置を回転させる必要があるため、大きなトルクが付け根にかかりそうです。その後開発された「オスプレイ」でさえ、開発から配備まで20年程度の時間がかかっています。