• 2022.03.16
• 安藤昌季（乗りものライター）

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新型機を運用できる空母を目指す

　改鈴谷型1番艦、のちの「伊吹」は建造を急ぐために、既存の鈴谷型重巡（最上型重巡の後期型）の準同型として計画されました。ゆえに改鈴谷型と呼ばれるのです。鈴谷型との主な変更点は、防空指揮所を設置し、２番主砲塔を仰角上げずに係留可能なように改善。加えて後檣（こうしょう）、すなわち後部マストを後部4番砲塔の直前に移し、無線空中線の配置を改善したり、利根型と同型の機関に変更したりといったことも行われたほか、魚雷発射管を61cm3連装4基から、4連装4基に強化するなどしていました。

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　ただ同艦は、起工後すぐに起きたミッドウェー海戦で旧日本海軍の空母機動部隊が敗戦を喫したことの影響を大きく受けることになります。旧日本海軍が空母の急速建造を計画したため、1942（昭和17年）6月に進水後の工事は一時中止とすることが決まりますが、同年末に雷装強化の設計変更がなされたことで（雷装強化は中止されたという説もあり）、重巡としての工事が継続されています。

　この設計変更では、重巡として偵察機などを搭載するための航空艤装が全廃され、代わりに駆逐艦「島風」と同じ5連装魚雷発射管を5基搭載に変更するというものでした。鈴谷型に追加された1基は、中心線上に配置された移動式で、両舷に配置された2基10門と合わせて、片舷15門の魚雷発射を可能としました。

　重雷装の特殊な軽巡洋艦として知られる「北上」「大井」でも片舷20門ですから、「伊吹」は「北上」に迫るほどの雷撃力が付与される計画だったことがわかります。なお、重巡に限ると世界一といえる雷撃力でした。

　1943（昭和18）年5月、改鈴谷型1番艦は進水し「伊吹」と命名されます。なお、このときすでに主砲塔も搭載されており、巡洋艦としてかなり完成していたといわれています。

　一方、このころアメリカ海軍は、クリーブランド級大型軽巡洋艦の船体を流用した、インディペンデンス級軽空母を続々と建造していました。旧日本海軍も対抗上、建造当初から「伊吹」の空母化を検討していたものの、「船体が短すぎて烈風や流星といった新型艦載機に対応不能」と判断、一時は高速給油艦などへの改装まで検討されています。

　こうしたなか「艦の全長より長い飛行甲板」を備えたり、艦載機側にロケット補助推進離陸、いわゆるRATOを装備すれば、新型艦載機の運用は可能という見通しが立ち、1943（昭和18）年10月に、全長205ｍ、全幅23ｍの飛行甲板を備えた軽空母への改装が決定されたのです。