米空母の「ツノ」なぜ見なくなった？飛行甲板の舳先に2本…決して体当たり用にあらず

20世紀初頭までの軍艦には衝角という、体当たり攻撃のための武装が船首喫水線下に見られました。1980年代前半ごろまでに建造されたアメリカ海軍空母にも、飛行甲板の舳先にツノが見られましたが、決して体当たり用のものではありません。

空母のツノ実は「もったいない」精神のあらわれ

　アメリカでは西海岸、東海岸、メキシコ湾沿岸の各地で、複数の退役空母がミュージアムシップとして保存展示されています。それらの過半数には、艦首に沿った飛行甲板最前部に「ホーン（角）」と呼ばれる出っ張りが付いています。

　しかし、横須賀で見られる原子力空母「ロナルド・レーガン」をはじめ、アメリカ海軍が2020年現在、運用する空母には「ホーン」がありません。このホーンは一体何のために取り付けられていたのか、そしてなぜ不要になったのか、そこには安全上の理由とともに「もったいない精神」も含まれていました。

　空母先端のホーンは、正式には「ブライドル・レトリーバー（リトリーバー）」や「ブライドル・アレスト・スポンソン」といい、飛行甲板のカタパルト、さらに言えば、それに使うワイヤーに関わる装備です。

　アメリカ海軍は第2次世界大戦中の1943（昭和18）年ごろに、イギリスから技術供与を受け、空母へカタパルトを装備するようになりました。

　このころのカタパルトは鉄製ワイヤーで艦載機を引っ張る方式でした。カタパルトのレール上には艦載機を引っ張る「シャトル」と呼ばれる装置があり、ここにワイヤーをV字の頂点がくるよう引っ掛け、ワイヤーの両端は艦載機の下部に繋いで引っ張るというものです。

　射出時、カタパルトの力によって艦載機が舞い上がるとワイヤーは機体から外れ、自重で洋上に落ちていきます。このように当時、カタパルト射出用の鉄製ワイヤーは使い捨てであり、「ブライドル・ワイヤー」と呼ばれました。

　しかし空母には数十機もの艦載機が搭載されます。たかがワイヤーといっても、塵も積もればなんとやらで、それを何十本も使い捨てにするのはさすがに無駄づかいです。そこで、ワイヤーを再使用するために回収する装置として空母に取り付けられたのが、「ブライドル・レトリーバー」、通称「ホーン（角）」でした。