なぜ米空軍オーストラリアへ戦略爆撃機を常駐展開？ 選ばれた“おじいちゃん機”B-52

• 2022.11.10
• 白石 光（戦史研究家）

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2022年10月末、オーストラリアの公共放送などが、同国へのアメリカ空軍戦略爆撃機の常駐展開を報じました。核攻撃も可能な爆撃機が、米本土から遠く離れた南半球に展開するのはなぜでしょうか。もちろん念頭にあるのは、中国の動向です。

「ハープーン」ミサイル積んで海洋哨戒するか？

　B-52の航続距離をもってすれば、ティンダル空軍基地を拠点にソロモン諸島とスプラトリー諸島の両方向に対して作戦行動を行えるということです。もちろん、必要とあれば中国本土へも足を延ばすことが可能です。

　つまり、今回のオーストラリア北部へのB-52の配備は、アメリカにとって、近年著しい太平洋地域への中国の進出に対する牽制と、同盟国であるオーストラリア周辺海域の防衛強化へ向けた助力という位置付けになるのではないでしょうか。

　もちろん、中国本土に対する核攻撃も可能ですが、それは二義的な政治圧力であり、やはり直接的には、オーストラリアを中心に考えた場合、同国とアメリカの連絡線を脅かせる位置に所在するソロモン諸島と、いつ何時、武力衝突が起こるかも知れないスプラトリー諸島の両方に睨みを効かすことを最優先に考えた結果だと思います。

　ちなみに、かつて戦略核攻撃任務から外されたB-52のなかには、その長い航続距離と大きなペイロードを活かして「ハープーン」対艦ミサイルを搭載し、海洋制圧機として運用されたケースもありました。今回、ティンダル空軍基地に展開するB-52には同様の運用も考えられているのかもしれません。

　B-52自体は、今から70年前の1952（昭和27）年4月15日、ワシントン州シアトルで初飛行に成功した「老兵」です。その現役期間の長さから「機長よりも高齢な機体」、「親子3代で乗り組む搭乗員がいる」とまで評されるほどとか。

　しかし「古い革袋に新しい酒」のたとえのごとく、「枯れた技術」のおかげで信頼性が高いうえに改良や近代化改修によっていまだ第一線にあり続けており、今後もエンジンの換装などさらなる改修を続けながら、2045年まで運用される予定です。もしこれが実現すれば、実に90年間も現役ということになります。

　高い信頼性だけでなく、B-1やB-2といったほかの戦略爆撃機よりも安い運用コストなどから、今回もオーストラリアへの前方展開に引っ張り出された「ご長寿爆撃機ストラトフォートレス」。例えるなら、「老いてますます意気盛ん」といったところでしょうか。

【了】