• 2023.01.24
• 斎藤雅道（ライター／編集者）

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1月24日は、 航空機会社ハインケルの創設者でドイツの航空機産業に多大な貢献をしたエルンスト・ハインケル博士の誕生日です。博士が起こした同社は、革新的な発想と技術の高さに定評がありましたが不遇でもありました。

世界初の有人ロケット機He176

　今から130年以上前の1888年1月24日、 ドイツの航空機産業に多大な貢献をしたエルンスト・ハインケル博士が誕生しました。彼は航空機会社ハインケルの創設者であり、数多くの航空機を設計・開発しています。

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　ハインケル社は革新的な発想と技術力の高さで、画期的な軍用機を1920年代から1940年代前半にかけて数多く開発しました。しかし画期的なのは開発までで、不遇な扱いが多いことも特徴でした。そこで、なかでも象徴的ともいえる4機を紹介します。

　第2次世界大戦直前の1939年6月20日、世界初のロケットエンジン飛行機として初飛行に成功したのがHe176です。画期的であった点はそれまで無人ロケットで使用されていた、原始的な固体燃料（火薬）ではではなく、液体燃料にしたところでした。最高速度は約750km/hで、当時の航空機としてはかなりの高速でした。

　しかし、それまでの航空機ではありえないような主翼の短さ、離陸して1分にも満たないエンジン稼働時間などが影響し、操縦安定性に難ありとしてドイツ空軍は開発中止を通達。ハインケルン博士は開発の延長を要望しますが、アドルフ・ヒトラーの前で展示飛行したのが最後となりました。

　なお、ロケットエンジンの研究自体はその後も続けられ、メッサーシュミットが開発したMe163が世界初の実用ロケット戦闘機として1941年に初飛行しています。