• 2022.12.17
• 斎藤雅道（ライター／編集者）

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第2次世界大戦末期、ドイツ空軍はメッサーシュミットMe262を投入します。同機は世界初の量産ジェット戦闘機で、連合軍機を圧倒することになりますが、登場時期が遅すぎたため、もはや戦局を変えるには至りませんでした。

史上初めて実戦配備されたジェット戦闘機

　1903（明治36）年12月17日は、アメリカのライト兄弟が実用的な航空機「ライトフライヤー号」を初めて飛ばした日です。その機体はプロペラ推進で木製部品が主な複葉機でしたが、そこから約40年で人類はジェットエンジン推進の航空機を開発するという目覚ましい進化を遂げます。

　航空機の歴史上、初の実用ジェット機として登場したのは戦闘機でした。それがドイツのメッサーシュミット Me262「シュヴァルベ」です。1944（昭和19）年の6月に運用が開始された同機は、第2次世界大戦末期のドイツ本土防空戦などで、それまでのプロペラで飛行する、レシプロ戦闘機を圧倒する性能を見せつけました。

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　まず、同機は双発のジェットエンジン戦闘機ということで、一般的な単発レシプロエンジン機のようなプロペラが機首にありません。これにより、命中精度から考えた場合、機体中心線に最も近い理想的な位置といえる機首部分に機関砲を集中配置することができました。しかも搭載されている機関砲MK 108は、口径30mmという、当時の水準で考えると、戦闘機用の機関砲としてはなり威力の高いもので、それを4門、機首に集中配置していました。これにより威力は絶大で、アメリカのB-17やイギリスのアブロ「ランカスター」など、連合軍が運用する大型4発爆撃機を相手にしても数発の命中弾で撃墜することが可能でした。

　MK 108は、ほかにもレシプロエンジン双発機のBf110などにも搭載されていましたが、速度の関係で満足な性能は発揮できていませんでした。しかしMe262は約870km/hという当時の水準では超高速といえるスピードで敵機の編隊上空から急降下して撃墜する、いわゆる「一撃離脱」戦法をとったため、戦闘機としての性能を最大限に発揮しました。

　加えてMe262は、30mm機関砲のほかにも「R4M」と呼ばれる空対空ロケット弾を主翼左右のラックに計12発ずつ、計24発を搭載することができました。ロケット弾には誘導装置などついていないため、命中は運頼みとなりますが、1発当たれば一撃で爆撃機を撃墜することが可能でした。

　攻撃後は、その速度を活かして離脱します。同機の最大速度に追いつける戦闘機は連合軍にはなく、爆撃機を攻撃された後、護衛の戦闘機が迎撃態勢に入っても間に合わなかったといわれています。