• 2023.06.19
• 枝久保達也（鉄道ライター・都市交通史研究家）

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「ただの馬車より効率的」海外の先進例を参考に開業

　馬車鉄道とはレール上の客車を馬が牽く交通機関で、1832年にニューヨークで開業した「Street Railways（市街鉄道）」に始まります。その名が示すように世界初の「都市交通機関」でした。

　ニューヨーク市街鉄道は事故が多発して一時営業が禁じられますが、1850年代に解禁されるとアメリカ各地に広がり、やがてイギリス、ヨーロッパでも相次いで建設されました。日本でも1872（明治5）年に初の馬車鉄道計画が浮上しますが、馬車鉄道を敷設するには道路が狭く、千里軒の件もあって慎重論が強く、1875（明治8）年に出願は却下されました。

　それから5年後の1880（明治13）年、新橋から京橋、日本橋、上野を経て、浅草、蔵前、浅草橋経由で新橋に戻る新たな馬車鉄道計画を出願したのが「東京馬車鉄道」です。この頃には馬車鉄道の必要性が認められており、内務省や東京府は計画を承認。鉄道局も新橋駅構内の土地を車庫用地として貸与しました。

　官設鉄道の「新橋以北への延伸」については、莫大な費用と労力を要することから事実上不可能と考えており、鉄道局は馬車鉄道の育成を図ることでこれを代替したいと考え、支援に踏み切ったようです。

　そして1882（明治15）年6月25日、東京馬車鉄道は新橋～日本橋間約2.5kmで開業。毎月のように延伸を重ね、同年12月1日には新橋～上野・浅草間の全線が開業しました。運転速度は8km/h。所要時間は新橋～日本橋間14分、日本橋～上野間28分、上野～浅草間18分、浅草～日本橋間32分でした。

　馬車鉄道は市民に熱狂をもって迎えられ、開業翌年の1883（明治16）年には年間390万人が利用。開業5年後の1888（明治21）年には755万人に達しています。この間、車両は42両から62両、馬は262頭ら444頭へと増強されました。