海自の“頼れる先輩”に？ イタリアと日本、空と海で急接近のワケ F-35Bの運用で協力へ
最新鋭の哨戒艦が初来日したことでも話題になったイタリア海軍と、海上自衛隊が具体的な協力方針を打ち出しました。F-35Bの運用について、なぜあえてイタリア海軍と協力するのでしょうか。日本とイタリアの防衛関係はますます深まりそうです。
イタリア海軍とF-35Bの運用について協力
2023年6月、海上自衛隊の横須賀基地にイタリア海軍の最新鋭の哨戒艦「フランチェスコ・モロジーニ」が初来日して話題になりましたが、さらに海上自衛隊の酒井良海上幕僚長は7月4日、イタリア海軍とF-35戦闘機の運用で協力していく方針を記者会見で明らかにしました。
その理由について酒井海上幕僚長は「イタリア（海軍）の空母もF-35（B）を搭載している」と説明した上で、イタリア海軍とはF-35Bの艦上運用についての情報交換ができるという見解を示しています。
この背景を知るために、航空自衛隊が進めるF-35の導入計画と、それらをいずも型護衛艦で運用する方針について、おさらいしておく必要があるかもしれません。
政府は2018（平成30）年12月に、航空自衛隊が保有しているF-15J／DJ戦闘機200機のうち、能力向上改修に適さない初期に導入したPre-MSIPと呼ばれる100機を、F-35Aと最大42機のF-35B（F-35のSTOVL〈短距離離陸垂直着陸〉型）の合計105機で更新し、F-35Bは必要に応じて、海上自衛隊のいずも型ヘリコプター搭載護衛艦で運用する方針を発表しています。
この方針に則り、海上自衛隊はいずも型の改修と、F-35Bをいずも型で運用するための知見の収集に努めているのです。
海上自衛隊はその一環としてアメリカ海兵隊に協力を要請。アメリカ海兵隊は2021年10月3日に岩国航空基地へ前方展開している第242海兵全天候戦闘攻撃中隊（VMFA-242）所属のF-35B２機を使用して、ヘリコプター搭載護衛艦「いずも」における短距離離陸および垂直着陸（STOVL）の実証試験を実施しています。今回の発表で、イタリア海軍ともそうした試験を実施する可能性が出てきたわけです。
ただ、同盟国アメリカの軍隊であり、アメリカ海軍の強襲揚陸艦でF-35Bの艦上運用の経験も積んでいるアメリカ海兵隊はともかく、「なぜ海上自衛隊がイタリア海軍と協力するの？」と、思われた方も少なくないのではないかと思います。
そのカギを握るのが、同海軍の保有する空母「カヴール」です。
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