元祖「万能タイプ」 マルチな性能で一世を風靡した戦闘機「サンダーボルト」何がそんなによかった？

• 2023.11.27
• 乗りものニュース編集部

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どの業界でも多方面の仕事ができる人材が求められる時代ですが、戦闘機では約80年前に、様々な仕事を望まれた機体がありました。P-47「サンダーボルト」です。

戦闘機としても攻撃機としても使える機体

　ビズネスの分野では「ジェネラリスト」、プロスポーツの世界だと複数ポジションをこなせる「マルチプレイヤー」と、“なんでも出来る”人を求めがちな昨今ですが、兵器でもそれは同じです。現在のジェット戦闘機は空戦、地上攻撃、偵察など幅広い任務に対応する「マルチロール機」が主流となっています。

　そうした「マルチ」な機体ですが、実はまだプロペラ機時代である約80年前の第二次世界大戦に登場し始めました。その中でも有名なのが、アメリカで開発されたP-47「サンダーボルト」戦闘機です。

　同機は、プラット・アンド・ホイットニー製の「R-2800」というエンジンを搭載していました。通称を「ダブルワスプ」と呼ぶこのエンジンは、大気密度の低下による出力低下を補う「ターボチャージャー」が搭載された、2000馬力を超える星型18気筒エンジンという、当時の戦闘機に搭載するには過剰かと思われるほど出力のエンジンでした。

　また、12.7mm機関銃を8挺も備えており、日独の戦闘機や双発爆撃機には十分な火力でした。1943年4月に欧州方面で配備が開始され、8月には早くも、ドイツ本土を爆撃するB-17の護衛につきます。それまで、B-17をドイツ本土まで完全に護衛できる単発の戦闘機はなかったため、その力を大いに発揮し、数々のエースパイロットが同機から誕生することになります。同様に、太平洋戦線へも8月から戦闘機として投入されました。