• 2024.04.05
• 安藤昌季（乗りものライター）

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いすみ鉄道が国鉄型気動車による急行運転を取りやめました。これにて国鉄型急行が消滅したと思いきや、隣の小湊鐵道でキハ40形による観光急行が運行を開始。両社の接続駅である上総中野で共演は見られるのでしょうか。

国鉄型の有料急行 消滅するはずだったが……

　2024年3月16日のダイヤ改正では、千葉県の房総半島を走る2つの私鉄でも変化がありました。それは国鉄型気動車の運用です。いすみ鉄道はキハ52形、小湊鐵道はキハ40形を保有していますが、ダイヤ改正を機に運用が変化したのです。
　
　大原～上総中野間を結ぶ、いすみ鉄道の観光急行は、2011（平成23）年より「通過駅のある有料急行」として運行されてきました。しかし、2024年のダイヤ改正で定期運行を終了し、臨時の普通列車として運行されることになりました。毎週土曜日を中心に祝日も運行されますが、「国鉄型気動車の有料急行」は途絶えたことになります。

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　ところがその矢先に、五井～上総中野間を結ぶ隣の小湊鐵道が、キハ40形による有料観光急行の運行を発表しました。観光列車「房総里山トロッコ」の車両故障により、急遽キハ40形が観光急行として抜擢されたのです。ダイヤ改正後、変化した国鉄型気動車の今を見るべく両鉄道を訪れました。

　東京から土休日にいすみ鉄道を訪れるには、JRの臨時特急「新宿わかしお」が便利です。この列車は大原駅に午前8時55分に到着し、同57分発のいすみ鉄道の普通列車へ乗り継げます。ただ、跨線橋を渡る乗り換えで2分は無理があるので、乗り継ぎ時間は再考してほしいものです。

　菜の花シーズンでもあり、いすみ鉄道の単行気動車は満員でした。大多喜駅には9時26分着。そして同駅9時54分発の臨時列車がキハ52形です。「キハ52乗車列」を示す看板があり、20人以上が並んでいました。始発なので座れましたが、上総中野駅での折り返し時はほぼ満席のため、座りたいなら小湊鉄道からではなく、JRで大原駅から行くのが正解のようです。