• 2024.04.14
• 凪破真名（歴史ライター・編集）

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「世界初の動力有人飛行は、1903年12月17日、ライト兄弟によって成し遂げられた」実はこのことに異を唱える人たちも存在しています。

実は別の人物が初飛行してたかも!?

「世界初の動力有人飛行は、1903年12月17日、ライト兄弟によって成し遂げられた」

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　歴史の授業ではそのように習い、多くの人がそのように認識しています。アメリカの連邦航空局が発行するパイロットのライセンスカードの裏面にもライト兄弟の肖像画が描かれており、1999年には、LIFE誌により「この1000年で最も重要な功績を残した世界の人物100人」にも選出されています。

　ところが、このライト兄弟よりも先に動力飛行を行ったのではないかとされる人物がいます。その人の名は、グスターヴ・ホワイトヘッド。1874年にドイツで生まれた航空技師です。

　ホワイトヘッドは少年時代から鳥の飛行方法や、凧を使って飛行理論を研究し、アメリカにわたって航空技師となりました。彼は1897年、ボストン航空クラブで数奇の滑空機を作り、飛行実験を行いました。

　実際に飛行機は地面を離れ、短い距離を飛行したといいます、しかし、これは滑空機であり、動力を使用していないため動力有人飛行とは認められません。

　では実際の動力有人飛行はいつ行われたのでしょうか。当時の新聞、ブリッジポート・ヘラルド、ニューヨーク・ヘラルド、ボストン・トランスクリプト誌によれば、1901年8月14日にアメリカ、コネチカット州のフェアフィールドにて、ホワイトヘッドがエンジン付きの飛行機を800m飛行させた、と書かれています。写真は残されていませんが、ブリッジポート・ヘラルドの記者によるスケッチも残されており、機体は高度15mの位置で飛行したとされています。

　この記録がもし本当であれば、ライト兄弟の飛行よりも２年早い記録ということになります。なぜ、この記録は残されず、ライト兄弟の方の記録が世界初として残されてしまったのでしょうか。そこには、現在、ライト兄弟が開発したライトフライヤー号が展示されているワシントンD.C.のスミソニアン国立航空宇宙博物館が大きくかかわっています。