アメリカ原子力潜水艦を改造「キャタピラー・ドライブ」を付けるってマジ!? すでに試作済みの“画期的な装置”とは
4月1日に『Naval News』が報じた、アメリカの原潜にキャタピラー・ドライブを搭載するというのは、話半分がエイプリルフールネタであるものの、もう半分は研究・試作がなされた分野です。なんでも潜水艦の騒音が消せるというのですから。
キャタピラー・ドライブの由来は
「アメリカ海軍は、これまでに例のない新しい形式の推進装置である磁気流体推進（MHD）をバージニア級潜水艦に搭載した。これにより潜水艦が事実上、探知されなくなる」
海軍関係のニュースサイト『Naval News』が2024年4月1日、アメリカ海軍のバージニア級攻撃原潜「USS モンタナ」（SSN 794）に、「キャタピラー・ドライブ」を搭載する改造が行われると報じました。
潜水艦が戦車についているようなキャタピラー（クローラー）で、海底をゴロゴロ走行するわけではありません。キャタピラー・ドライブ、すなわち磁気流体推進（Magneto Hydrodynamic Drive）とは、従来のスクリュープロペラやジェット噴射構造とは全く異なる推進システムです。
物理の授業でも習う「フレミングの法則」の応用で、電磁石によって水中の上下方向に磁場を発生させ、船体の電極で左右方向に電流を流し発生するローレンツ力で推進力を得る方式です。通過する水が磁場によって加速される様子が、戦車などのキャタピラーが地面を這う様子に似ているのでキャタピラー・ドライブとも呼ばれます。
キャタピラー・ドライブは、冷戦時代の潜水艦戦をモチーフにして1984（昭和59）年に出版されたトム・クランシーの小説『レッドオクトーバーを追え』で、ソ連の原子力弾道ミサイル潜水艦「レッドオクトーバー（赤い10月）」の謎の新装備として設定され、知られるようになりました。
この方式の最大メリットは、スクリュープロペラを回すような可動部分がないため、静粛性に優れることだとされます。『レッドオクトーバーを追え』の作中では、巨大な潜水艦「レッドオクトーバー」がスクリュープロペラからキャタピラーに切り替えて騒音を消し、パッシブソナー（船舶が発する音を捉えて、その位置や方向を測定するソナー）で追跡していたアメリカ潜水艦がこれを見失うシーンが描かれています。
『Naval News』でも、「USS モンタナ」が発する騒音はこれまでと全く異なるものになり、ソナーでは地震活動などの自然現象と区別できないノイズになる、と紹介されています。
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