空中ガソリンスタンド!? ついに戦略爆撃機も利用「民間の空中給油機」知られざるビジネスの可能性
2024年3月、日本近傍の太平洋上において民間企業の空中給油機がアメリカ空軍のB-52H戦略爆撃機に燃料補給を行ったそうです。初の実施だそうですが、裏にはなかなか進まない新旧の機材更新が絡んでいるようです。
B-52爆撃機も利用した民間サービスとは？
飛行機同士が空中で接合して燃料を補給する空中給油。着陸せずに飛行機の航続距離を伸ばせる便利な手段ですが、空中接触などの事故の危険性も伴うため、この方法は一般的に軍用機の世界でしか用いられていません。
とはいえ、世界にはこの空中給油機を所有する民間企業があり、このたび日本の近くでオメガ社という民間軍事会社の機体が、アメリカ空軍機に対して初めてサービスを提供したそうです。
アメリカ空軍によると2024年3月10日、日本周辺の太平洋上において、オメガ社が所有する民間のKDC-10空中給油機が、B-52「ストラトフォートレス」爆撃機とMC-130J「コンバット・タロン」特殊作戦機に空中給油を実施したといいます。なお、これら機体に民間の空中給油機が給油を行うのは始めてのことなのだとか。
オメガ社はアメリカのバージニア州に本社がある民間企業で、正式な社名は「オメガ・エリアル・リフューリング・サービス」。その名前の通りに空中給油業務を専門に行う会社で、なんと6機もの空中給油機を自社で保有しています（現在運用中なのは4機）。
同社の保有する給油機は、ボーイング社の旅客機B707を改造したKC-707と、マクダネル・ダグラス社の旅客機DC-10を改造したKDC-10。ちなみに、運行する乗員の多くは元々アメリカ軍で空中給油機の運用に関わっていた元軍人のベテランばかりだといいます。
民間の空中給油会社という珍しい業種ですが、会社自体はすでに四半世紀ほど前からあり、その業務は2000年頃まで溯ることができます。アメリカ空軍への本格的なサービス実施は昨年より始まったばかりですが、アメリカ海軍やアメリカ海兵隊との契約は業務開始当初から現在まで続いています。
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