世界初のヘリコプターいつ飛んだ？ 回転翼機の飛行とっても難しいワケ「言ったもん勝ち」の過去も
飛行機を発明したのはライト兄弟ですが、それではヘリコプターを発明したのは誰でしょうか。実はレオナルド・ダ・ヴィンチではありません。飛行機が初飛行から120年経っているのに対して、回転翼機の歴史はずっと浅いようです。
ヘリコプターの原理自体は飛行機よりも先
人類は、その誕生からはるか20万年ものあいだ、鳥のように空を自由に翔けることを夢見てきました。ただ、その夢が実現したのはたかだか100年ほど前です。
飛行機の発明は1903年のこと。ウィルバー・ライトとオービル・ライトという2人の天才、有名なライト兄弟によって成し遂げられました。彼らは、人類史上初めて動力飛行に成功し、空の旅という新たな時代を切り開いたのです。
一方、ヘリコプターの発明史は、飛行機とは対照的に複雑で、いまだ謎に包まれた部分も多いようです。「自分はヘリコプターのライト兄弟である」と自称する発明家たちは複数存在するものの、単独の発明家によって生み出されたというよりは、多くの先駆者たちのたゆまぬ努力と挑戦の結果、今日のヘリコプターが形作られたと言えるでしょう。
ヘリコプターの原理自体は古く、15世紀にはイタリアの天才レオナルド・ダ・ヴィンチがスケッチを残していますし、ヘリコプターという名前自体も、それが実際に登場するはるか以前から存在しました。しかし、実際に飛行可能なヘリコプターの開発は、20世紀に入ってからようやく本格化しています。
何をもってライト兄弟に匹敵しうる成功と見なすかには諸説ありますが、空中に静止する「ホバリング」を行うだけでも、初期のヘリコプターはどれも絶望的にエンジン出力が不足しており、飛行と呼べるだけのアクションを行うには困難を極めました。
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