• 2025.01.01
• 斎藤雅道（ライター／編集者）

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怪獣映画などでも度々登場したことのあるAH-1「コブラ」。同機は実は世界初の攻撃ヘリコプターですが、当初は間に合わせ的に生まれた兵器でした。ヘビ年にちなみ、同機がなぜ長く使われるようになったのかさかのぼります。

攻撃ヘリの原型を作ったが既存機流用した機体だった

　こうした教訓から、アメリカ陸軍は、専用の攻撃ヘリコプターを開発することを決定、新型空中火力支援システム（AAFSS）計画が立案されたのです。陸軍がまとめた要求性能は米国内の各メーカーに示されますが、これを受けベル・エアクラフト（現：ベル・ヘリコプター）が開発したのが、UH-1汎用ヘリをベースにした、AH-1「コブラ」でした。

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　高速性能を追求するため、空気抵抗の減少を図ろうと機体を極限までスリム化します。その結果、ヘリコプターとして初めて操縦席のタンデム配置（前後にシートを設けること）を取り入れました。また、進行方向と関係なく撃てるよう旋回銃塔を搭載し、様々な武器を搭載できるよう機体側面に小翼を付けるなど、以降の攻撃専用ヘリコプターのグランドデザインを形作った機体でもあります。

　AH-1「コブラ」の試作機は1965年9月7日に初飛行します。しかし、アメリカ陸軍の本命は同機と並行してロッキード（現：ロッキード・マーチン）で開発されていたAH-56「シャイアン」でした。AH-1「コブラ」は初の本格的な攻撃ヘリと呼べる機体ではありましたが、エンジンやローターなどは既存のUH-1汎用ヘリコプターからの流用でした。一方のAH-56「シャイアン」は全て新規で造られた機体ということで、AAFSSのなかでは本命と目され、AH-1「コブラ」はそれまでの間に合わせという状況でした。

　しかし、AH-1「コブラ」から遅れること2年、1967年9月21日に初飛行したAH-56「シャイアン」は、新機軸を盛り込んだことが仇となり、数々の問題点が露見することになります。