「歓迎します」→他国艦に向かってズドン！ “礼砲“はなぜ始まった 今のルールは「経費節減」が目的だった!?
自国に来港した艦艇を歓迎するため「礼砲」という空砲を撃つ習慣が世界の海軍にはあります。なぜわざわざ砲を撃つようになったのでしょうか。
海上自衛隊でも行われている礼砲
新天皇の即位の礼や国の重要人物の国葬、海外からの国賓の来日などの際には、陸上自衛隊が祝砲や弔砲として、大砲から空砲を発射することが知られています。これと似たような行為は世界の海軍でも行われています。それが礼砲です。
海上自衛隊では、外国の艦船が日本に寄港する際と、海上自衛隊の船が他国の港に寄港する際に礼砲を発射することになっています。まずは前者、外国の艦船に対する礼砲を見てみましょう。
海上自衛隊が礼砲を行うのは、神奈川県横須賀市の先端に位置する観音崎と呼ばれる岬にある観音崎礼砲台です。
まず、外国の艦艇が東京湾を訪れた際に、相手国から正式な申し入れがあった場合は、この観音崎礼砲台が歓迎のために礼砲を実施します。ここは、東京湾の入り口にあたる浦賀水道が良く見える場所で、東京湾を出入りする船が一望できる場所でもあり、外国艦艇を歓迎するにはかなり適した立地となっています。
礼砲として使用されるのは３門の50口径３インチ単装砲です。この砲は海上自衛隊の草創期にアメリカ海軍から貸与されたフリゲートである「くす型護衛艦」から撤去されたものです。くす型は1970年代までに18隻すべてが退役していますが、1960年代にそのうちの３門が、この観音崎礼砲台に設置されました。
砲にはそれぞれ、31番砲、32番砲、33番砲と名称がついていますが、これは、十の位が砲の口径“3”インチのことで、一の位が砲の順番を表しています。ちなみにこれは、海上自衛隊独特の番号の付け方であり、艦艇の砲も同様の方法で番号が振られています。
礼砲を行う手順ですが、まず、観音崎の通信施設にいる隊員が、双眼鏡で東京湾入り口の浦賀水道に友好国の軍艦が入るところを確認。報告を受けた司令は、警備隊長へ「行え」の指示を出します。しかし、すぐに警備隊長は礼砲を発射しません。まずは相手の礼砲を聞き、それを聞き終えたら答礼（答砲）という形で、同数の礼砲を発射する形になります。この礼砲と答礼は、最大で21発ずつとなります。
答礼の発射開始と同時に、訪れた艦の軍艦旗を掲げ、32番砲を予備として31番砲と33番砲とで５秒に１発ずつ、礼砲を放っていきます。もちろん日本国旗を掲げることも忘れてはなりません。礼砲を撃ち終えたら、軍艦旗を下げて、これで両国の挨拶は終わりです。
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