「4駅だけ」なのに本線？ 北の大地を走る“バッサリ短くなった元・長大路線” 今どう利用されているのか？

• 2025.06.29
• 安藤昌季（乗りものライター）

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北海道の苫小牧～鵡川間を結ぶ日高本線は、全長30.5km。わずか4駅しかないミニローカル線にもかかわらず、“本線”を名乗るのには、悲しい歴史がありました。

かつては146.5kmの長大路線だった！

　JR北海道の日高本線は、苫小牧駅（北海道苫小牧市）と鵡川駅（同・むかわ町）を結ぶ30.5kmのローカル線です。北海道の日高振興局管内に入らず、その手前の鵡川止まりなのに「日高本線」を名乗っているのは、かつては鵡川から先、様似駅（同・様似町）まで線路が延び、146.5kmにおよぶ長大路線だったからです。

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　日高本線の歴史は古く、1909（明治42）年、当時の三井物産が苫小牧～鵡川間に馬車鉄道を敷設したことに始まります。1911（明治44）年に蒸気鉄道へ変更され、佐瑠太（後の富川、現在は廃止）まで延伸。ここまでは貨物鉄道でしたが、1913（大正2）年に王子製紙が苫小牧軽便鉄道を設立し、苫小牧～佐瑠太間で旅客営業を開始しました。

　その後、日高柘植鉄道が設立され、1924（大正13）年に佐瑠太～厚賀、1926（大正15）年に厚賀～静内間を開業します。そして1927（昭和2）年に、苫小牧軽便鉄道と日高柘植鉄道は国に買収され、「日高線」に改称されて一本化されました。

　1931（昭和6）年までに軌間1067mmに改軌され、さらなる路線延伸を重ね、1937（昭和12）年までに様似へ至る全線が開通します。戦時買収で1943（昭和18）年に鵡川から分岐する富内線を組み込んだことで、日高線は「日高本線」に改称。なお、様似から襟裳岬方面にさらに延長して広尾線（帯広～広尾）の広尾駅に接続し、帯広まで直結する構想もありました。

　1954（昭和29）年に気動車の導入が始まり、これにより苫小牧～様似間の所要時間は6時間40分から4時間程度に短縮されます。さらに1959（昭和34）年、札幌に直通する臨時準急「えりも」、翌年には同じルートを走る定期列車の準急「日高」の運転が開始。苫小牧～様似間を3時間、札幌まで4時間半で結びました。

　のちに急行に格上げされて列車名は「えりも」に統一され、一時は1日3往復運行されました。その一方、日高本線は災害での運休も多く、1955年、1958年、1970年、1973年、1979年、1981年、1982年とたびたび自然災害に見舞われ、長期運休も発生しています。

　利用者も減少し、1986（昭和61）年には急行「えりも」が全廃されます。JR北海道になってからは二つの臨時駅が設置され、積極策による活性化も行われましたが、効果は乏しいものでした。

　1995年、2003年、2004年、2006年、2015年にも自然災害で被災。特に2015（平成27）年の被害は大きなもので、厚賀～大狩部間で高波により路盤の土砂が流出し、鵡川～様似間が不通になりました。さらに苫小牧～鵡川間も台風の被害で、2016（平成28）年、2018（平成30）年に一時不通になっています。

　こうした度重なる災害に加えて老朽化した施設の更新も避けられず、復旧には年間16億4000万円の維持費がかかると試算されました。この費用をJR北海道と沿線自治体で負担するのは困難として、2020（令和2）年に鵡川～様似間の復旧は断念され、現在に至るわけです。