“新幹線並み”の在来線特急、今後どうなる？ JR北海道初の“画期的”特急形電車、今も破られない俊足の記録

• 2025.05.31
• 安藤昌季（乗りものライター）

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北海道最大の都市・札幌と、第二の都市・旭川を結ぶ函館本線に、画期的な高速化を狙って1990（平成2）年に登場したのが、785系電車です。現在は室蘭行き特急「すずらん」として活躍を見せる785系の誕生の経緯とこれまでの足跡を取り上げます。

当初は「新幹線並み」を狙った車両

　北海道最大の都市・札幌と、第二の都市・旭川は、国鉄時代から北海道の鉄道の根幹系統と言える区間でした。昔から所要時間短縮の努力が進められており、同区間が電化された1969（昭和44）年には電車急行「かむい」が設定されます。

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　1971（昭和46）年に運行を開始した急行「さちかぜ」は、札幌～旭川間をノンストップ1時間36分で結び、停車時間を含む列車の平均速度である表定速度は85.5km/hに達します。これは国鉄急行では最速。当時では特急を含めても、最高速度120km/hで走る東北本線特急「はつかり」の89.4km/hに迫る高速でした。

　1975（昭和50）年、急行「かむい」「さちかぜ」は、485系電車の特急「いしかり」に置き換わります。冬季の制動力不足への懸念から、485系電車でも最高速度が100km/hに制限されたことで、特急になっても同区間の所要時間は1時間36分のままでした。

　その後、781系電車の投入や、1986（昭和61）年の最高速度120km/h化もあって、同区間は最速1時間29分まで短縮されましたが、JR北海道となった後の1990（平成2）年、札幌～旭川間に高速道路（道央道）が全通します。危機感を強めたJR北海道は、画期的な高速特急電車の開発に取り組みました。

　当初、この新型特急電車は、札幌～旭川間「1時間」を目標としました。これを実現するためには、表定速度136.8km/hという当時の新幹線「こだま」に近い高速運転が必要です。さらに、2階建て車両も連結する構想でしたが、降雪時の床下機器や側窓への影響も勘案して、見送られます。

　こうした理由で、新型特急の785系電車は最高時速130km/hとされました。軽量ステンレス車体にしたほか、JRグループの旅客用量産型車両としては最初にVVVFインバーター制御を採用した車両でした。

　開発テーマは「よりスピーディに、より快適に」というもので、グリーン車の連結こそなかったものの、座席の前後間隔は781系の91cmから96cmに拡大。パイプ式ながら簡易フットレストも設置されるなど、快適性向上への努力がなされました。