“中継ぎ”のはずが長寿命！攻撃ヘリ元祖「コブラ」60年間活躍中 ドローンが出現しても全機退役はまだまだ先？

• 2025.09.11
• 斎藤雅道（ライター／編集者）

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怪獣映画などでも度々登場したことのあるAH-1「コブラ」。同機は実は世界初の攻撃ヘリコプターですが、当初は間に合わせ的に生まれた兵器でした。ヘビ年にちなみ、同機がなぜ長く使われるようになったのかさかのぼります。

本命機体はAH-56「シャイアン」だった！

　こうした教訓を踏まえ、アメリカ陸軍は専用の攻撃ヘリコプターの開発を決定し、新型空中火力支援システム（AAFSS）計画が立案されました。陸軍がまとめた要求性能は米国内の各メーカーに示され、その中でベル・エアクラフト（現ベル・ヘリコプター）が開発したのが、UH-1汎用ヘリコプターをベースにしたAH-1「コブラ」でした。

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　高速性能を追求するため、空気抵抗を減らすべく機体を極限までスリム化。結果として、ヘリコプターとして初めて操縦席のタンデム配置（前後にシートを設ける形）を採用しました。また、進行方向に関係なく射撃可能な旋回銃塔を搭載し、多様な武器を装備できるよう機体側面に小翼を設けるなど、以降の攻撃専用ヘリコプターの基本設計を形作った機体でもあります。なお、AAFSS計画が立案されたのは1964年であり、AH-1はわずか約7か月という超短期間で開発されました。それだけ早くアメリカ軍はベトナム戦争での問題解決のため、攻撃ヘリと欲していました。

　とはいえ、アメリカ陸軍の本命機は別に存在しました。同機と並行してロッキード（現ロッキード・マーチン）によって開発されていたAH-56「シャイアン」です。AH-1「コブラ」は初の本格的な攻撃ヘリとはいえ、エンジンやローターは既存のUH-1汎用ヘリからの流用が中心でした。それに対し、AH-56「シャイアン」は全て新規設計の機体であり、AAFSS計画内では本命とされ、AH-1「コブラ」はあくまで間に合わせ的な位置づけでした。

　しかし、AH-1「コブラ」から2年遅れて1967年9月21日に初飛行したAH-56「シャイアン」は、新機軸を多数盛り込んだ結果、かえって数々の問題点が露呈することとなりました。