最高120km/hの“俊足刺客”気動車、見納め迫る!? ライバルと渡り合ったJR東海「豪華一般形」のハイスペックぶり
キハ75形は、1993年に登場したJR東海の気動車です。一般形でありながらハイグレードな設備を誇ります。近鉄特急と戦うために生まれた、いわばJR東海の「刺客」です。
快速「みえ」用として登場
名古屋から伊勢・鳥羽方面の鉄道輸送は、長年にわたり近鉄が担ってきました。国鉄も線路はつながっていましたが、所要時間と運行本数の両方で近鉄に分があり、1973（昭和48）年に短絡ルートの伊勢線（現・伊勢鉄道）が開通しても、近鉄一強は変わりませんでした。
しかしJR発足後の1990（平成2）年、JR東海は快速「みえ」（名古屋～伊勢市・鳥羽）で反撃を開始します。1991（平成3）年には従来のキハ58・65系気動車の座席をリクライニングシートに交換するとともに、最高110km/h運転も可能とし、名古屋～松阪間を66分に短縮しました。
そして1993（平成5）年に「みえ」用に投入されたのが、キハ75形です。この気動車は、当時の特急形キハ85系に匹敵する最高120km/hの性能を有し、名古屋～松阪間を最速61分で結びました。停車時間を含めた平均速度である表定速度は84km/hに達し、国内最速の気動車快速でした。
座席は転換式クロスシート（一部固定クロスシート）。気動車のため、車体長が当時の311系電車より1.3ｍ長いことをいかして、座席間隔を311系の910mmから、940mmに拡大（0・100番台のみ）しました。国鉄時代の特急普通車の座席間隔が910mmですから、料金不要車両としては異例の豪華さでした。
名古屋～鳥羽間という長距離を走るため、車いす対応トイレを設置。0・200番台には（2007年まで）列車内公衆電話もありました。また、連結器は従来の密着自動連結器ではなく、電車のような電気連結器付き密着連結器が採用されました。
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