ドローンが陸海空を支配？　米DARPAが進めるプロジェクトとは

• 2017.03.12
• 塚本直樹（IT・ドローン・宇宙ジャーナリスト）

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アメリカのDARPA（国防高等研究計画局）は、軍事用ドローンを開発しています。飛行型はもちろん水上艦型など、運用を含め様々なアイデアが実用化に向け進行中です。

人には真似できない運用やコストを目指して

　もちろん、DARPAはドローン自体の性能向上にも取り組んでいます。まず、現在ドローンを運用する上で最大のネックとなっているのが航行時間。民生用や業務用のドローンでは30分程度の飛行時間がせいぜいですし、軍事用のドローンも多くは1日から2日ほどの飛行時間が設定されています。

　そうしたなか、DARPAが出資し、民間企業のVanilla Aircraft社によって現在、開発が進められている「THE VA001」は、なんと10日間の無着陸飛行を目指しているのです。航行に利用するのはディーゼルエンジン。2016年11月30日のテスト飛行にて、すでに56時間の連続飛行を達成しており、今後はさらに滞空時間を伸ばす予定です。

「THE VA001」は30ポンド（約14kg）のペイロードを持ち、1万5000フィート（約4600メートル）上空を最大10日間飛行することが目標です。また試験飛行ではNASAのマルチスペクトル画像撮影機も搭載され、将来的に地上の科学観測、あるいは農業分野での利用が期待されています。

　今回挙げたみっつのソリューションは、いずれもが「低コスト・省スペース・柔軟な運用」というドローンの特長を活かしています。飛行機のパイロットや船舶の乗員の育成、質の維持には非常に高い費用がかかるため、それが省けるドローン兵器は圧倒的なコストパフォーマンスの良さが実現できるのです。

　SF映画では無人のロボット軍団がよく登場しますが、ドローン技術の発展によってその実現も遠い未来ではなくなりそうです。

【了】