さよなら「海自の南極観測船」60年続いた“伝統の任務”から撤退へ 現行「しらせ」退役も具体的に

• 2026.05.07
• 深水千翔（海事ライター）

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海上自衛隊が初代「ふじ」の就役以来、60年以上にわたって担ってきた南極への輸送支援任務が、歴史的な転換点を迎えます。現行の砕氷艦「しらせ」が2034年頃に退役するのに伴い、防衛省は南極観測船の運用から撤退する意向を示しました。

歴史的転換点！ 海自が「南極観測船」の運用終了へ

　砕氷艦「ふじ」の就役以来、60年以上にわたって海上自衛隊が担ってきた南極地域への輸送協力が大きな転換点を迎えます。2026年4月に文部科学省で開かれた南極輸送計画の小委員会の場で、防衛省は現行「しらせ」の退役とともに、南極観測船の運用から撤退する意向を示しました。後継船の運用主体は、海洋研究開発機構（JAMSTEC）へと移管され、ヘリコプターの運用も国立極地研究所（NIPR）へと移されます。

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　現在、日本は南極地域に関して昭和基地を拠点に観測事業を行っています。夏隊だけでなく、他の主要国と同様に越冬隊を派遣しての通年観測を実施しており、これまで有害な紫外線を吸収するオゾン層が極端に薄くなるオゾンホールの発見や、南極エリア唯一の大型大気レーダー「PANSY」を活用した国際協同観測（ICSOM）と超高解像度の大気大循環モデルの開発などを実施して、大きな成果を残してきました。

　当然、南極へは観測隊員が直接行く必要があるわけですが、それだけでは科学的な研究・調査はできません。南極では、過酷な環境で使う観測機材をはじめ、昭和基地や雪上車など運用に欠かせない燃料、建築資材、食糧といったさまざまな物資が必要です。

　こうした活動を支えるために、1000トンを超える物資を日本から南極へと運んでいるのが海上自衛隊の砕氷艦「しらせ」です。

　同艦は、先代「しらせ」の代替として文部科学省予算で建造が決まり、ユニバーサル造船舞鶴事業所で2009年5月に竣工しました。