巨大船が「カニ歩き」できる謎！舵がいらない船底の“360度グルグル回る足” じつは日本最大級の探査船でも活躍！

「船」の一般的なイメージは、前へ進むか、ゆっくりバックする姿ではないでしょうか。しかし、港で大型船を引っぱるタグボートや、一部の客船などは、真横へカニ歩きをしたり、その場でコマのようにクルクルと旋回したりすることができます。

船の常識を覆す？ 360度グルグル回る「最強の足」の正体

　船といえば、真っ直ぐ進んだりバックしたりするのが基本だと思われるかもしれません。しかし、港で巨大な船を助けるタグボートや、最新の推進システムを備えた客船の中には、真横に移動したり、その場で回転したりするような動きができるものもあります。

　この自由自在な動きを可能にしているのが、「アジマス推進器」と呼ばれる装置です。

「アジマス（Azimuth）」とは「方位角」を意味する言葉です。その名の通り、アジマス推進器は推進器の向きそのものを360度変えることで、推力の方向を大きく、かつ自由に操れるのが特徴です。

　通常の船は、固定されたプロペラが後ろに水を押し出し、その後ろにある「舵（かじ）」という板で水流を曲げて進路を変えます。

　それに対してアジマス推進器は、プロペラがついたユニット自体が水平方向に回転します。進みたい方向へ直接推力を向けられるため、従来の船にあるような板状の舵を別に備えなくても操船できる方式として知られています。

　なお、アジマス推進器には、船内のエンジンなどから動力を伝えて全旋回するタイプ（例：IHI原動機の全旋回式推進装置「Zペラ」）や、水中のユニット内に電動モーターを内蔵するポッド型（例：ABBの「Azipod」電気推進）など、方式の違いがあります。