「定員1人のバスならOK」最初は門前払いだった「完全フルフラットバス」どう実現？「座席幅5cm」に泣いた過去

東京～高知間を運行する夜行高速バス「フラットン」。国内で唯一「フルフラットシート」を備えた、実質「寝台バス」ですが、その実現には高いハードルがありました。実現と今後の展望について、高知駅前観光の梅原國利会長に話を聞きました。

なかなか認可が下りない国交省の壁

──模型も作られたとか。

　はい。地元高知のサーマル工房さんと3年かけて作りました。特許も取っています。それで座席メーカーに行ったのですが、断られてしまいました。

　2018（平成30）年、国土交通省に相談したら「模型では判断できません。現物が必要です」と言われました。なお「寝台」は許可されないので、「座席をフルフラットにする」という形を取りました。リクライニング角度を180度にしてはならないという法令はないからです。

　ただ、専門の座席メーカーに打診したところ、断られたのでサーマル工房さんと組んで、試作品を自分たちで作ることにしました。

──順調に進んだのですか？

　いいえ。ユニット全体に歪みが生じるなど、設計変更が必要な部分もありました。

　コロナ禍による業績悪化や自粛ムードも逆風でしたが、梅原章利社長が「事業再構築補助金」を申請して、国や県からの補助金が得られ、銀行も開発資金を貸してくれるようになりました。それで社内の雰囲気も「会長の道楽」から、「何が何でも完成させる」に変わったのです。

　神奈川県の第一工業さんが協力してくれ、私の構想で課題となっていた座席のねじれと、前後寝台の位置がずれるという問題は解消しました。

　2023年に車検が通ったので「バステクin首都圏」で現物を披露すると大きな反応がありました。ただ、国土交通省から「高速バスのフルフラット車両に対するガイドラインを作るので、営業運行は待ってほしい」と言われたのです。