四日市あすなろう鉄道が導入した「公有民営」光と影　「小さな鉄道」再始動から3年（写真64枚）

• 2018.10.07
• 草町義和（鉄道ニュースサイト記者）

• 2
• 
• ツイート
• お気に入り

三重県の四日市市内には、かつて大手私鉄の近鉄が経営していた「小さな鉄道」があります。一時は廃止の話も浮上しましたが、「公有民営方式」と呼ばれる新しい経営体制を導入して存続の危機を脱しました。あれから3年がたち、現在はどうなっているのでしょうか。

存続の鍵「公有民営方式」とは

　車両も狭い軌間に対応した特殊なもので、軌間が広い通常の鉄道に比べて製造費が割高。そう簡単には古い車両を置き換えることができません。その古い車両を使い続けるための修繕費も通常の鉄道より高くなりがちです。これに利用者の減少も相まって経営は厳しく、毎年2億5000万円から3億円程度の赤字を出していました。

　このため近鉄は2012（平成24）年、バス高速輸送システム（BRT）に転換する考えを示しましたが、沿線の住民や四日市市は「バスでは一度に運べる人数が少ない」などとして反対。調整の結果、近鉄と四日市市は「公有民営方式」を導入して鉄道を存続することにしたのです。

　この方式では、四日市市（公）が国や三重県の補助を受けて線路や車両を保有。近鉄と四日市市が新たに出資する運行会社（民）に無償で貸し付けて、列車を運行します。線路や車両を保有するのが地方公共団体のため維持費に税金を投入しやすく、運行会社も線路や車両を「タダ」で借りられるため、赤字になりにくいという利点があります。

　こうして2014年、運行会社の四日市あすなろう鉄道が発足。2015年4月1日から公有民営方式の経営に移行しました。社名の「あすなろう」には「未来への希望（明日にむかって）」と「将来にわたり市民の皆様とともに育てていく鉄道」という思いが込められているといいます。また、狭い軌間の鉄道は英語で「narrow guage」（ナローゲージ）と呼ばれており、「なろう」と「ナロー」をかけています。

　四日市あすなろう鉄道による運行が始まってから、2018年で3年が経過。このあいだに利用者の増加を目指し、さまざまな改善策が実施されました。

　車両はリニューアルされ、老朽化が激しい部品を新しいものに交換。座席も背もたれがあるものに変更されました。さらに内部・八王子線では初めて冷房を搭載し、サービスの改善を図っています。車両を保有しているのは四日市市ですから、リニューアル費も四日市市が負担。四日市あすなろう鉄道は大金を出すことなくサービスを向上できました。