仕事場は山の上から海中まで、戦場にも降り立つ米軍のエリート兵「PJ」って知ってる？（写真12枚）
米軍の「PJ（パラジャンパー）」とは、空挺資格と医療資格などをあわせ持ち、山だろうが海だろうが、敵の攻撃が予想される地域だろうが救難に向かうという、過酷なお仕事に就く兵士たちのことを指します。日米共同訓練における彼らの様子を追いました。
PJは戦闘も辞さず
ヘリが三沢基地に降りた際、筆者（菊池雅之：軍事フォトジャーナリスト）と同じく取材にあたっていた新聞記者が、PJが担架と共に小銃を携行していることに驚いていました。人の命を助けるレスキュー任務と、命をかけて戦うための道具が、頭のなかで結びつかなかったのでしょう。
今回は平時ではなく、武力攻撃事態という状況での訓練です。となると、墜落した場所に敵がいる可能性は極めて高いのです。こうした戦場での捜索救難活動を「CSAR（Combat Search And Rescue）」と呼びます。ですから、この時PJは小銃（訓練用の模擬銃）を携行していましたが、これは、要救助者の命を敵の攻撃から守るものであったのです。
敵は、戦闘機や艦艇で攻撃してくる可能性が高いです。そこで、仲間を守るため、戦闘機などを飛ばして空域の安全を確保します。この時も、米空軍のF-16や空自のF-15などが参加しました。また、同じころ米海軍のEA-18G「グラウラー」電子戦機も飛行しており、同じミッションを行っていた可能性があります。
PJは、高度な医療知識を持ち、それに加え、空挺降下や潜水、爆破といった技術も持つ優れた隊員です。さらに特殊な訓練を重ねた、戦闘能力の高い戦闘捜索救難員もいます。今回参加した隊員たちが所属する在日米空軍第31救難中隊は、第18航空団（司令部・嘉手納基地）に内包されています。
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