アメリカ「自作飛行機」普及の意外なワケ 自分で組み立て、自らパイロット兼整備士
航空機大国アメリカでは、未完成の飛行機が売っています。自分で組み立て、自ら整備し、自身で飛ばす……そうした「ホームビルト機」が航空産業を支えるほど普及したのには、ワケがありました。
キットメーカーから完成機メーカーにステップアップした例も
内陸部北部にあるミネソタ州のシーラス社は、ホームビルト機のキットメーカーとして1980年代にウィスコンシン州で創業しました。同社の飛行機は複合材料を主翼と胴体の両方に採用し、洗練されたデザインが特徴ですが、キット機メーカーの技術を活かして完成機メーカーへと脱皮を図っています。
この転身により、シーラス社は現在、単発プロペラ機と単発ジェット機を生産しています。プロペラ機の「SR20」シリーズは、先進的な空力デザインにより、固定脚でありながら引き込み脚に匹敵するほどの速度性能を誇るのが特徴です。また墜落時の死亡事故を抑制するため、機体背部にパラシュートを装備するのが特徴で、単発機としては王者セスナ社を抜いてベストセラーの地位を確立しています。
なお、高性能と高い安全性からアメリカ空軍士官学校では「SR20」を練習機として採用。日本の航空大学校もシリーズのひとつ「SR22」を練習機として用いています。
このように、いまやホームビルト機は航空機大国アメリカには不可欠の存在にまでなっています。当初はホームビルト機として開発された機種であっても、のちに高性能な完成機として生産される事例も前出のようにあり、ホームビルト機メーカーとして創業した会社が航空機産業を牽引する存在になっているケースも見受けられます。
なお、アメリカでここまでホームビルト機が発展した要因のひとつには、新しい技術を果敢に取り入れる文化があり、それを支え発展させる制度が充実している点が挙げられます。このことが、航空機大国アメリカを支える大黒柱であるといえるのではないでしょうか。
【了】
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40年以上前に、エンジン抜きのキットが1200万から、と読みました。それと自作機かどうかはわかりませんが冷戦下で欧州線が立ち寄ったアンガレッジの空港に多くの小型機が止められていました。大切な移動手段なのでしょう。