• 2021.11.05
• 種山雅夫（元航空科学博物館展示部長 学芸員）

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そもそも「空中給油」とはなんなのか？

　軍民関係なく航空機には、設計上、最大離陸重量という制限が定められており、この値を超えて離陸することはできません。最大離陸重量を超過したために墜落した例もあったほど、この値はシビアです。最大離陸重量を決める要素は、機体自体の重さ（座席などの機内装備品なども含む）、乗客や荷物の搭載量（機内食なども含む）、もう一つが燃料です。

　この最大離陸重量は、「（離陸したのち）安全に巡航できる最大の重さ」より低い値が設定されています。なお、先述した空中給油の二つ目の目的は、最大離陸重量と「安全に巡航できる最大の重さ」の差を利用し、スペックを最大限発揮するためのものです。

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　さて、旅客機で空中給油を行うことは、「技術的に不可能ではない」といえそうです。しかし、コストパフォーマンスが著しく悪いでしょう。

　そもそも旅客機の場合、実は燃料をいつも満載にしているわけではありません。これは、想定される飛行距離（予備などを含む）に必要な燃料を計算できるため、その分を搭載すればよく、余計に燃料を積む必要がないからです。それで、その分を客席数などの増大に回しています。軍用機の場合は国の命運がかかっていますが、民間機の場合は安全性さえ確保できれば経済性が優先されることから、「空中給油するほど差し迫ったシチュエーション」は考えにくいわけです。

　操縦技術の問題もあります。そもそも空中での給油作業は、主翼が上下2枚ずつある複葉機の時代から、2機が上下平行に飛行して、燃料パイプを受け渡すようにして給油する方法が試されてきました。ただ、その派手な見た目どおり、非常に高度な操縦技術が必要となるため、第二次世界大戦が終わる頃までは実用化されなかったほどです。

　この技術を実用化するには、パイロットへ超高度な追加訓練を課すことが必要となります。しかも単通路機の特定の機種だけで、使うフライトもごく限られるでしょう。もちろん民間機のパイロットは選りすぐりのエリートたちですので、クリア自体は可能でしょうが、それよりも、より大型の機体で長距離を飛んだほうが断然コスパが良いわけです。