北の最果ての巨大構造物は「駅」だった樺太行き鉄道連絡船の22年と「運命の10日間」

2022.06.02
須田浩司

日本最北の駅、稚内。かつては「その先」がありました。樺太を結んでいた鉄道連絡船「稚泊連絡船」の発着場所まで線路が通じていたのです。わずか22年で幕を閉じた稚泊連絡船の歴史を振り返ります。

防波堤ドーム完成乗換が格段に便利に

　この間、鉄道は1928（昭和3）年12月に宗谷線の稚内（現・南稚内）～稚内港（現・稚内）間が開業します。この区間の開業により、約3kmの道のりを歩いて稚内桟橋へ移動する手間が必要なくなり、列車と連絡船の乗り継ぎが便利になりました。

　しかしながら、船の乗り降りには、まだいくつかの苦労が伴っていたのも事実。というのも、当時の稚内港は防波堤がなく、船を係留するための岸壁も未整備であったため、稚泊航路の船舶は港の沖合に停泊していました。そのため、実際の乗船では、小型汽船を使って乗り継ぐ方法がとられていたのです。

　1931（昭和6）年には船が接岸できる岸壁が完成しますが、陸上の設備が未整備であったことから、小型汽船を使って乗り継ぐ方法は継続。特に利用客を悩ませたのは、港を襲う強い風と高い波。時には波が高さ5.5mの防波堤を越えてしまうこともあったといいます。

　その不便を解消する防波堤の上屋が、1936（昭和11）年に完成します。これが現在の稚内港北防波堤ドームですが、設計を担当したのは、北海道大学を卒業して3年目に道庁の技師として稚内築港事務所へ赴任してきた当時26歳の土谷実氏。彼は、学生時代に学んだ世界の建造物やコンクリート建築の知識などを活用し、約2か月で新たな防波堤を設計します。