鈍足・無防備・甲板短い…“商船改造空母”は戦時中何していたのか 実は縁の下の力持ちな功績

• 2022.11.21
• 安藤昌季（乗りものライター）

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旧日本海軍には太平洋戦争時、商船改造空母が7隻ありました。ただ、このうち5隻はかなり足の遅い「鈍足空母」で、空母艦隊同士の戦闘に参加することなく姿を消しています。では軍艦として無駄だったかというと、そうでもないようです。

先見の明がなかった艦政本部

　旧日本海軍は、太平洋戦争に７隻の商船改造空母を投入しました。このなかで空母機動部隊同士の海戦に参加できたのは、最高速度が25.5ノット（約47.2km/h）と比較的高速を発揮できた飛鷹型の2隻だけで、最高速度が21ノット（約38.9km/h）の大鷹型3隻と神鷹、23ノット（約42.6km/h）の海鷹はほぼ主要な海戦に参加しないまま、戦没しています。

　では、結局主要な海戦に参加できずに終わった、飛鷹型以外の日本の商船改造空母は太平洋戦争中、何をしていたのでしょうか。実は、戦い以外の重要な任務に地道に従事し続けていたのです。

　そもそも、空母としては小型といわれる大鷹型ですが、商船として見た場合は大型です。大型商船は戦争中では大量の物資や陸軍部隊を輸送できるうえ、輸送船として見た場合は前出の最高速度は高速といえる部類になるので、敵潜水艦からの攻撃も受けにくいことから、戦略的には非常に重要な船と言えるでしょう。

　そういった事情もあってか、旧日本海軍は上記の7隻以外にも「太平洋の女王」と讃えられた豪華客船浅間丸型2隻や、仮想巡洋艦に改装された大型貨客船報国丸型3隻も空母に改装するつもりで設計までしていたものの、空母化せずにあえて輸送船として運用し続けています。

　大鷹型が低速なのは、ベースとなった春日丸型貨客船の速力にも原因はありますが、艦艇を設計する「艦政本部」と、航空機開発を進める「航空本部」の連携不足が原因だといえるでしょう。

　艦政本部は水上艦艇を設計してきた部門なので、数年後の航空機の発達を十分に理解できていないところがありました。たとえば大和型戦艦は大規模な航空設備を備えていますが、航空艤装で想定していた機種は、就役時には旧式化必至の九四式水上偵察機であり、新型の零式三座水上偵察機は艦内格納庫に収容できませんでした。

　航空機開発に関して、仮想敵国の航空機の進歩を見据えて高性能な機体を作った結果、機体サイズが大きくなっていくことは、よくあることですが、艦艇を手掛ける艦政本部には「航空機の発達速度」が十分に理解できなかったということです。