• 2022.11.18
• 布留川 司（ルポライター・カメラマン）

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原型の愛称は「コブラ」って知ってた？

永遠のライバル F-16との初顔合わせ

　1978（昭和53）年11月18日、アメリカ製の艦上戦闘機F/A-18「ホーネット」が初飛行しました。双発エンジンと、外側に傾斜した2つの垂直尾翼を備えているのが特徴のこの機体は、長らくアメリカ海軍や同海兵隊の主力戦闘機として重用されています。

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　アメリカ海軍の艦載機といえば、映画『トップガン』などで一躍知られるようになったF-14「トムキャット」の方がメジャーかもしれませんが、数の上で主力を務めていたのはこのF/A-18「ホーネット」の方でした。

　この機体は、アメリカのマクダネル・ダグラス（現ボーイング）が開発しましたが、実はノースロップ社が開発したYF-17「コブラ」という戦闘機が原点になります。また、いまでこそF/A-18はアメリカ海軍機というイメージが付くようになりましたが、原型のYF-17はアメリカ空軍向けに作られた陸上機だったのです。

　YF-17「コブラ」はアメリカ空軍が打ち出したLWF（軽量戦闘機）計画に則って開発された機体でした。この計画は、後にACF（空戦戦闘機）計画へと変わり、YF-17はジェネラル・ダイナミクス社（現ロッキード・マーチン社）のYF-16とともに競争試作に供されます。その結果、空軍が選んだのはYF-16の方。この機体は後にF-16「ファイティングファルコン」として世界的ベストセラー戦闘機へと成長していきました。

　こうしてYF-17は空軍機としては不採用となりますが、「捨てる神あれば拾う神あり」で、なんと海軍が艦載機として興味を持ちます。海軍は同時期に次世代の戦闘攻撃機開発を目指すNACF（海軍航空戦闘機）計画を進めており、空軍のACF計画の候補機から採用することにしたのです。そして、YF-16とYF-17を比較した結果、艦載機としてはYF-17が採用されることになりました。YF-17が選ばれた理由のひとつは、単発のYF-16に対して、YF-17が双発エンジンで信頼性が高いことが大きかったからだとも言われています。