• 2022.11.18
• 布留川 司（ルポライター・カメラマン）

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6年も続いた法廷闘争の結末は？

　元々、F/A-18の生産ではマクダネル・ダグラスとノースロップが半分ずつ担当していましたが、艦載機の主契約社と最終組立はマクダネル・ダグラスが担っており、ノースロップは原型機を開発したとはいえ、得られる利益は少なく抑えられていました。そこで、ノースロップは自社が主導権を握れる仕事として、この陸上型を開発することを決めます。

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　この陸上型はモデル名「F-18L」と呼ばれ、カナダやギリシャ、スペインなどに売り込みが掛けられました。しかし結局、どの国も具体的な契約を結ぶことはありませんでした。さらに、不調な海外セールスからの焦りからか、ノースロップはマクダネル・ダグラスのF/A-18が輸出の障害になると考え、1979（昭和54）年には同社に訴訟を起こす自体にまで発展したのです。

　この時の詳しい経緯は諸説ありますが、約6年の歳月を経て最終的にはマクダネル・ダグラスが約5000万ドルを支払って和解。その後、F/A-18の生産でも引き続きノースロップは下請け企業として部品の生産を担いましたが、陸上型F-18Lの海外セールスは不発に終わり、和解の時点で開発も打ち切られています。

　法廷闘争にまで発展したF/A-18ですが、その後の生産と開発は順調に継続されていきます。1987（昭和62）年からは性能が向上したC/D型の生産がスタート。裁判での和解によって海外セールスも堂々とできるようになったため、オーストラリア、カナダ、フィンランド、マレーシアなどへ輸出され、その総生産数は1480機にも膨らんでいます。

　初飛行から40年以上が経ち、後継機であるF/A-18E/F「スーパーホーネット」が開発されたこともあって、現在は退役が進んでその数を減らしています。なお、一番のユーザーであったアメリカ海軍の空母からは2018年を最後に姿を消し、現在は一部の支援部隊でのみの運用となっていることから、「NAVY」と機体に入ったF/A-18「ホーネット」が現役で空を飛ぶのもあと少しなのかもしれません。

【了】