• 2022.11.23
• 布留川 司（ルポライター・カメラマン）

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住民はUFOと勘違い!?

　試験飛行は1947（昭和22）年3月まで続けられ、約4年半のあいだに190回のフライトを実施し、その総飛行時間は約131時間にもなりました。なかには、史上初の大西洋単独無着陸飛行を成し遂げた飛行家チャールズ・リンドバーグが操縦を行った回もあったといいます。また、円盤状の独特の形状から、その飛行を目撃したコネティカット州の住民から、まさしく「空飛ぶ円盤」に勘違いされたという面白いエピソードもあります。

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　V-173の結果に満足したアメリカ海軍は、その後、本格的な円盤戦闘機としてXF5Uを発注。しかし、同機は試作機が2機作られただけで初飛行することなく計画は中止となり、その2機も海軍の命令によって破壊処分されてしまいました。

　一方、V-173は飛行試験終了後に保管され、1960（昭和35）年にはスミソニアン博物館へ寄贈されます。しかし、長年の保管によって機体が劣化したことから、2003（平成15）年にテキサス州ダラスの修復施設へと移送され、そこで9年もの歳月を掛けて修復作業を受けることになりました。特に機体を覆う綿布の修復は大変で、なんと約8万1000回もの手縫いによる修繕が行われたそうです。

　修復を終えたV-173は、2022年11月現在、テキサス州ダラスにある航空博物館「フロンティア・オブ・フライト・ミュージアム」にて展示されています。本機は円盤機という珍しい機体であり、当時の実機が残っているという意味でも貴重な存在です。

　見た目は「フライング・パンケーキ」という愛称そのままの感じですが、実物を詳細に見ていくと、その外見に起因した苦労と対策も感じることができるでしょう。

【了】