世界最速の航空機＝伝説の金食い虫！ SR-71「ブラックバード」ミサイルかわすも予算で“撃墜”
60年ほど前の1964年12月22日、世界最速の実用機といわれるSR-71「ブラックバード」が初飛行しました。この機体、すべてが専用設計で運用コストはケタ違いだとか。燃料も特注品のため、空中給油機も専用のものだったそうです。
最初の東京オリンピックの年に初飛行した「怪鳥」
飛行機に限らず、自動車やバイク、鉄道、船など、様々な乗りものにおいて「世界最速」を記録したものが存在します。それは空を飛ぶものも同様であり、世界最速の航空機として記録されているのがSR-71「ブラックバード」です。
SR-71が初飛行したのは1回目の東京オリンピックが開催された年、1964（昭和39）年12月22日のこと。同機はアメリカ空軍向けの偵察機として開発されましたが、元々はA-12と呼ばれる機体で、これはロッキード社（現ロッキード・マーチン社）の高等開発部門「スカンクワークス」がCIA（アメリカ中央情報局）向けに極秘開発した、いわば「スパイ機」でした。
A-12の目的は、他国の空域や危険地域を強行偵察することで、当然ながら地対空ミサイルや戦闘機による迎撃を想定し、それから逃れるために高高度を高速で飛行することが可能でした。このような類まれなる性能を持つA-12にアメリカ空軍は目をつけ、自分たちも採用を決めます。その結果、A-12を改良する形で生まれたのがSR-71なのです。
SR-71は飛行高度と速度に特化していたのが特徴といえます。ゆえに、それらに関連する有人航空機としての2つの世界記録を保持しており、飛行高度は8万5069フィート（2万5929m）、飛行速度はマッハ3.3（3529km/h）で、両方とも1976（昭和51）年7月28日に2機のSR-71が別々の場所で達成しています。
また、地点間の飛行記録についても1974（昭和49）年にニューヨークからロンドンまでを1時間54分、1990（平成2）年にはロサンゼルスからワシントンDCへのアメリカ本土横断飛行をたったの67分でそれぞれ達成。これらの記録は2022年現在も他の航空機には打ち破られておらず、SR-71は輝かしい金字塔を打ち立てています。
この韋駄天の偵察機は、望む場所を望む時に見ることができるアメリカ合衆国の目として活躍し、1960年代以降の冷戦時代には世界中の危険地帯を超音速で飛び回りました。
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